Vermi e insetti danno nuova vita ai rifiuti di plastica
L’agricoltura e l’industria degli imballaggi alimentari consumano enormi quantità di plastica. Trovare il modo di riutilizzare questo materiale e ridurre i rifiuti rimane una sfida importante. Ad esempio, circa la metà degli imballaggi alimentari usati che finiscono nei rifiuti urbani non può essere riciclata perché contiene resti di cibo o è una miscela di plastiche diverse. Questi rifiuti di plastica sono destinati alla discarica o all’incenerimento e spesso finiscono nel terreno. «Gli attuali percorsi di riciclaggio sono insufficienti per affrontare questi problemi», spiega Maria Lopez, coordinatrice del progetto RECOVER della Università di Almeria in Spagna. «Dobbiamo trovare nuove soluzioni». RECOVER è stato finanziato dall’impresa comune Bioindustrie, un partenariato pubblico-privato tra l’UE e l’industria.
Trasformare i rifiuti di plastica in prodotti utili
In risposta a ciò, RECOVER ha sperimentato nuovi modi per trasformare i rifiuti di plastica in prodotti utili e rimuovere la contaminazione da plastica esistente. A tal fine, sono state impiegate soluzioni biologiche. «I nostri strumenti erano microrganismi, insetti e lombrichi», spiega. «Abbiamo combinato le loro capacità naturali per trasformare ed eliminare la plastica in tre scenari chiave». Il primo scenario si è concentrato sulla plastica che non può essere facilmente riciclata. È stata sperimentata una combinazione di insetti e microrganismi noti per nutrirsi e decomporre la plastica. Questo cocktail biologico è stato utilizzato per scomporre i rifiuti di plastica e creare una serie di nuove possibilità. Il letame degli insetti divoratori di plastica noto come escrementi di insetti è stato utilizzato per la preparazione di fertilizzanti, mentre la chitina, un composto antimicrobico estratto dagli esoscheletri degli insetti, è stato utilizzato per produrre imballaggi alimentari biodegradabili. «Questo imballaggio alimentare può anche prolungare la durata di conservazione degli alimenti perché ha proprietà antimicrobiche», aggiunge. «Nel progetto lo abbiamo testato sul petto di pollo». La chitina e persino parti degli insetti sono state utilizzate anche per produrre rispettivamente pellicole per l’agricoltura e vasi biodegradabili per le piante. «L’idea è che questi vasi possano essere utilizzati insieme al fertilizzante prodotto dagli escrementi degli insetti», spiega.
Rimozione della contaminazione dei rifiuti organici
Un secondo scenario ha preso in considerazione i flussi di rifiuti organici, che spesso contengono plastica. Questa contaminazione può essere difficile da separare e rimuovere, con conseguente contaminazione da plastica nel compost. Per affrontare questo problema, il progetto ha utilizzato un particolare tipo di lombrico, insieme a microrganismi, per eliminare la plastica. «I microrganismi possono agire come probiotici per i lombrichi, aiutandoli a nutrirsi della plastica e a trasformarla in fertilizzante», osserva. «Questo compost può poi essere combinato con gli escrementi di insetti del primo scenario per produrre un compost di alto valore». Il terzo scenario prevedeva la rimozione della contaminazione plastica dal suolo, questa volta utilizzando una specie diversa di lombrico. Il progetto ha anche esaminato i modi per monitorare e modellare la contaminazione da microplastiche nel terreno e nel compost.
Vasi per piante, fertilizzanti e imballaggi alimentari biodegradabili
I principali successi del progetto hanno incluso lo sviluppo di un dispositivo per il monitoraggio delle microplastiche, vasi per piante biodegradabili, fertilizzanti e pellicole per imballaggi alimentari. «Tutti questi prodotti si stanno avviando verso la commercializzazione», osserva. «L’eliminazione della plastica dal suolo si è rivelata tuttavia più impegnativa». Lopez ritiene che il pubblico debba esserne consapevole. «La plastica è presente nell’ambiente e c’è ancora del lavoro da fare», aggiunge. «Il nostro approccio, tuttavia, potrebbe essere parte di una soluzione futura». In effetti, il progetto RECOVER ha permesso di imparare molto. «Ci sono molte soluzioni biologiche che potrebbero essere utilizzate per aiutarci a raggiungere i nostri obiettivi di riciclaggio», afferma. «Da un punto di vista biotecnologico, questa è solo la punta dell’iceberg».
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