Nuevos conocimientos sobre cómo percibimos el mundo
Las sacudidas oculares son movimientos oculares rápidos y espasmódicos que desplazan bruscamente la mirada de un punto de fijación a otro. Son el movimiento más rápido que produce el cuerpo humano. «Cuando exploramos una escena, realizamos constantemente movimientos oculares rápidos, unos tres por segundo, para poder procesar los detalles visuales», explica Nina Hanning, miembro del proyecto PremotorPerception, de la Universidad Humboldt de Berlín (Alemania). «Como tenemos una visión cada vez más borrosa en la periferia, esta estrategia nos permite recoger información de alta resolución sobre nuestro entorno, sacudida a sacudida».
Percibir un mundo continuo y estable
Sin embargo, este proceso secuencial supone un gran reto para nuestro sistema visual. Cada movimiento ocular rápido desplaza drásticamente la imagen a través de la retina. ¿Cómo podemos percibir un mundo continuo y estable a nuestro alrededor, a pesar del flujo incesante de instantáneas aparentemente no correlacionadas? Para abordar esta cuestión, el equipo del proyecto PremotorPerception trató de comprender mejor algunas de las dinámicas perceptivas en torno a los movimientos oculares rápidos y comprobar qué regiones y mecanismos encefálicos subyacen a ellas. El equipo del proyecto contó con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie. Tal y como explica Hanning: «Pedimos a los voluntarios que realizaran varios movimientos oculares —varios miles, de hecho— y distinguieran elementos en una pantalla de ordenador. Por ejemplo, ¿el patrón que ves está inclinado hacia la izquierda o hacia la derecha?». Una cámara de seguimiento ocular de alta resolución registró dónde y cuándo miraban los voluntarios. Esto permitió al equipo reconstruir cómo el encéfalo ajusta dinámicamente la percepción. «También utilizamos estimulación magnética transcraneal (EMT), un procedimiento bien establecido y seguro que permite perturbar la actividad de una región encefálica específica durante unos pocos milisegundos —añade Hanning—. La idea era que si la estimulación afecta al efecto perceptivo, entonces puede que hayamos identificado una estructura encefálica crucial».
Consecuencias perceptivas de la preparación de los movimientos oculares rápidos
El equipo del proyecto hizo algunos descubrimientos interesantes. «Pudimos demostrar que nuestra percepción está muy condicionada por los elementos que estructuran la escena», afirma Hanning. «También demostramos que, aunque el movimiento ocular aporta beneficios perceptivos, también tiene un coste. Nuestra percepción en el centro de la mirada se deteriora, lo que nos deja casi ciegos en el punto de fijación cada vez que estamos a punto de desplazar la mirada». El equipo descubrió que las consecuencias perceptivas de la preparación de los movimientos oculares rápidos dependen de la dirección de estos. Por ejemplo, los beneficios perceptivos típicos en el objetivo de los movimientos oculares rápidos se reducen mucho antes de los movimientos hacia arriba. Además, el equipo del proyecto encontró pruebas de que el encéfalo se prepara para las consecuencias visuales de los movimientos oculares rápidos. «Encontramos pruebas causales de ello mediante la aplicación de EMT en regiones frontales y visuales durante la preparación del movimiento ocular rápidos —señala Hanning—. Esto coincide con hallazgos previos en primates no humanos».
Movimientos oculares naturales y libres
Hanning cree que en el proyecto se han logrado importantes avances en el campo de la percepción visual. Gracias a su trabajo experimental pionero, se ha desarrollado un instrumento innovador para medir la dinámica de la sensibilidad en torno al campo visual. Esto tiene potencial no solo para seguir investigando, sino también para proporcionar diagnósticos clínicos. El descubrimiento de que nuestra percepción se reduce notablemente en determinados lugares —y para determinadas direcciones de movimientos oculares rápidos— también podría conducir a interfaces de usuario mejor diseñadas y más seguras. «Creemos que en el proyecto PremotorPerception se han sentado las bases para estudiar la dinámica perceptiva en torno a movimientos oculares más naturales y libres», afirma Hanning.
Palabras clave
PremotorPercepcion, ojo, movimientos oculares rápidos, visión, clínica, EMT, encéfalo