Una nueva forma de predecir la edad cronológica
Algunos llegaremos a vivir cien años, pero otros no. Así es la realidad de la existencia. ¿O no? Según Simon Verhulst, catedrático de la Universidad de Groninga especializado en biología evolutiva del envejecimiento, diferentes factores fisiológicos y moleculares podrían afectar a la longevidad. « Se ha descubierto que un efecto epigenético denominado “metilación del ADN” constituye un excelente marcador de la edad biológica, ya que puede permitir predecir la esperanza de vida restante mejor que la edad cronológica», comenta Verhulst. «Por ello, identificar los factores que contribuyen a la metilación relacionada con el envejecimiento se ha convertido en un reto importante para comprender el envejecimiento saludable ». Gracias al respaldo del proyecto wildEPIClock, financiado con fondos europeos, Verhulst dirige una iniciativa para desarrollar un reloj epigenético capaz de predecir la edad cronológica de una persona. «Lo que hace que estos relojes sean interesantes es que los seres humanos con una edad epigenética mayor dada su edad cronológica muestran, al mismo tiempo, diferentes signos de una edad biológica relativamente mayor, tal como revelan diferentes aspectos de la salud, la enfermedad y la mortalidad», añade Verhulst. Sin embargo, para validar estos relojes se necesitan experimentos que no se pueden llevar a cabo con seres humanos. En su lugar, Verhulst recurrió a las grajillas.
El efecto de los factores biológicos en la edad epigenética
Al igual que sucede en los seres humanos, las grajillas presentan una gran variabilidad interindividual en lo que respecta a la esperanza de vida. «La esperanza de vida de las grajillas no es ni muy corta ni muy larga, lo que hace de estas aves una especie de estudio muy buena», explica Verhulst. Durante el proyecto, que contó con el apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie, Verhulst y su equipo de investigación controlaron el ritmo de envejecimiento de las grajillas. Para ello, modificaron el número de pollos criados, y las grajillas sufrieron el mismo tipo de modificación a lo largo de cada año de su vida. «Al modificar la edad biológica de grajillas silvestres, podemos investigar si los factores biológicos que modulan el envejecimiento influyen en la edad epigenética de esta ave», observa Verhulst.
Conocimientos fundamentales sobre la edad biológica
Gracias a este trabajo, los investigadores han hecho varios hallazgos importantes. Por ejemplo, descubrieron que los cromosomas sexuales, que por lo general se pasan por alto en los estudios epigenéticos, se metilan de forma diferencial en función del sexo. En concreto, el equipo descubrió que el cromosoma W femenino alberga un número desproporcionado de puntos en los que la metilación del ADN está relacionada con la edad. «Esa variación en los patrones de metilación del ADN es muy consistente a lo largo del tiempo a nivel de grajilla y del cromosoma, e incluso a nivel del sitio en los cromosomas», comenta Verhulst. «Ello indica que los relojes epigenéticos podrían de proporcionar conocimientos fundamentales sobre la edad biológica, así como sobre otros aspectos de las diferencias individuales, no solo en las grajillas, sino quizá también en los seres humanos».
Un debate en profundidad sobre la producción y aplicación de relojes epigenéticos
En base a sus hallazgos, el equipo del proyecto ha publicado un artículo en el que se revisan los relojes epigenéticos en organismos no modelo. El artículo, que ha recibido más de tres mil visitas en línea, incluye un debate en profundidad sobre la producción y aplicación de estos relojes. En la actualidad, el equipo está elaborando tres artículos sobre los factores que subyacen a la variación en la metilación del ADN.
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