Por una órbita terrestre baja más segura
La órbita terrestre baja está cada vez más congestionada, y esta tendencia continuará. Las previsiones indican que en 2030 habrá cuarenta mil satélites. Para ponerlo en perspectiva, hoy hay nueve mil. Debido a los desechos que nuestras actividades han generado, el espacio de órbita baja es cada vez más difícil de navegar. Los desechos espaciales provienen de muchas actividades, como los lanzamientos de satélites, las explosiones en órbita y las misiones. Por ejemplo, Rusia probó un misil antisatélite de ascenso directo en noviembre de 2021 que impactó contra un satélite ruso, el COSMOS 1408, y creó más de mil ochocientos fragmentos de escombros. «Lo más preocupante es la creación de un ciclo interminable de desechos: una colisión aumenta el riesgo de otra siguiente. Esta reacción peligrosa en cadena se conoce como síndrome de Kessler. Es similar a un efecto de bola de nieve que sigue empeorando, y amenaza los satélites y las futuras misiones espaciales», explica Anthony Caron, coordinador del proyecto CASSIOPEE. Los escombros pueden viajar hasta 15 km por segundo, por lo que incluso las partículas más pequeñas pueden impartir una cantidad importante de energía cinética, lo que causa fracturas y daños estructurales. El equipo del proyecto CASSIOPEE, dirigido por Aldoria, Francia, ha desarrollado formas novedosas de hacer el espacio más seguro y sostenible mediante la creación de un nuevo sistema de vigilancia y alerta.
Barrido telescópico sincronizado en cuatro continentes
En CASSIOPEE se han desarrollado seis estaciones ópticas telescópicas en cuatro continentes que son totalmente pasivas y sigilosas y tienen un impacto medioambiental mínimo. La tecnología incluye dos estaciones multitelescopio, cada una equipada con cuatro telescopios de campo amplio que se sincronizan para escanear el cielo e identificar objetos. Luego se procesan las observaciones en tiempo real. El análisis devuelve datos astrométricos y fotométricos que luego se analizan y fusionan con otras fuentes de datos. Los algoritmos potentes garantizan trayectorias fiables y precisas. Así se garantiza que las empresas que contratan el servicio obtengan información sobre la posición, velocidad, predicción de trayectoria y eje de rotación del objeto rastreado. «Podemos darles la información que necesitan para optimizar la explotación de sus cargas útiles, y al ayudarles a planificar la trayectoria óptima, los operadores pueden aumentar la vida útil de su satélite», señala Caron. El equipo del proyecto también desarrolló cuatro estaciones de telescopio único utilizadas principalmente para realizar pruebas e investigaciones avanzadas sobre objetos con trayectorias conocidas, que requieren datos actualizados. La Unión Europea (UE) ha venido apoyando la investigación para diseñar y construir telescopios cada vez más potentes.
Tecnologías europeas para los retos espaciales de órbita baja
En opinión de Caron, es muy imporante que el servicio sea ofrecido por una empresa con sede en la UE. «En el clima geopolítico actual, Europa debe disponer de capacidades propias para vigilar la actividad espacial y proteger sus intereses. Al ofrecer una tecnología centrada en Europa, las innovaciones de Aldoria garantizan que los operadores espaciales europeos dispongan de las herramientas necesarias para proteger sus activos de forma independiente, lo que sirve de apoyo al liderazgo de Europa». La financiación del programa Horizonte Europa, mediante el proyecto CASSIOPEE, ayudó a Aldoria a desarrollar una estación de observación multitelescopio en España. «Resolvimos los problemas electrónicos, desarrollamos toda la infraestructura informática para recopilar datos y los programas para controlar los cuatro telescopios al mismo tiempo», añade Caron. En el proyecto también se desarrollaron módulos de corrección, identificación y asociación de objetos espaciales con datos observados, determinación de órbitas y proposición de escenarios. Caron está orgulloso de los logros del equipo del proyecto: «Junto con el desarrollo de nuestro conjunto de telescopios y todas las soluciones de "software" que ideamos, también perfeccionamos nuestra interfaz de programación de aplicaciones (API). De nada sirve toda esta recopilación de datos sofisticada si nuestros clientes no pueden acceder a ellos fácilmente».
Palabras clave
CASSIOPEE, Horizonte Europa, espacio de órbita baja, colisión, barrido telescópico sincronizado, astrométrico, datos fotométricos