Comercialización de metales ligeros avanzados
Los compuestos de aleaciones metálicas ligeras son cada vez más importantes para los componentes del sector de la automoción, el aeroespacial y el manufacturero. Estos materiales tienen una elevada relación resistencia-peso y una baja densidad, lo que significa que los vehículos son más ligeros, consumen menos combustible y, por tanto, producen menos emisiones nocivas. Con la aparición de nanomateriales que ofrecen propiedades mejores, se está desarrollando una nueva clase de nanocompuestos que podrán superar las limitaciones técnicas de los metales puros. A pesar de los múltiples proyectos de investigación centrados en estos materiales avanzados llevados a cabo durante los últimos decenios, solo se han llegado a comercializar un número limitado de productos. La escasez de fondos para su desarrollo y ampliación ha obstaculizado su progreso, y los usuarios finales se han mostrado reacios a aceptar tecnologías sin normalizar. La industria se ha enfrentado a un fenómeno conocido como el «valle de la muerte», en el que estos prometedores materiales nunca alcanzan todo su potencial. Para superar estos obstáculos, el equipo del proyecto financiado con fondos europeos LightMe (An Open Innovation Ecosystem for upscaling production processes of lightweight metal alloys composites) creó un ecosistema de innovación abierta diseñado para ampliar los procesos industriales de metales ligeros. El objetivo de LightMe era ser un punto de referencia para la innovación en nanocompuestos ligeros de matriz metálica, aleaciones reforzadas con partículas de alta resistencia.
Creación de un ecosistema innovador
LightMe está formado por veinticinco socios de quince Estados miembros europeos que aportan sus conocimientos y especialización para impulsar la innovación y el desarrollo de metales ligeros. El consorcio de LightMe estuvo representado por una organización sin ánimo de lucro a través de la cual los nuevos clientes pueden acceder a toda la cadena de valor. LightMe se diseñó no solo para ayudar en el desarrollo y la ampliación de las tecnologías del metal, sino también para proporcionar a los clientes todo lo necesario para acelerar el proceso hasta la comercialización. Esto incluye servicios de modelización y simulación y pruebas y seguimiento, así como asesoramiento sobre cumplimiento de la normativa, nanoseguridad y elaboración de planes de negocio. El sistema se diseñó para actuar como puente entre los miembros de la fase previa de la cadena de valor, como desarrolladores de materiales e instituciones de investigación, y los usuarios finales y fabricantes industriales posteriores.
Líneas piloto y casos de prueba
El equipo del proyecto LightMe creó seis líneas piloto con servicios de fabricación avanzada accesibles en toda Europa. Entre ellas se incluyen el moldeado a baja presión, a alta presión y en arena verde, la fabricación por adición de alambre metálico y de metal y la extrusión por sinterización. En LightMe se llevaron a cabo varios casos de prueba utilizando estas líneas piloto para desarrollar nuevas tecnologías de materiales y generar información en pos de mejorar los servicios ofrecidos. Por ejemplo, en un caso de prueba con la empresa manufacturera Hidria se pretendía producir piñones de dirección ligeros —una pieza que permite a las ruedas girar de lado a lado— utilizando nanocompuestos ligeros de matriz metálica de aluminio. Los socios de LightMe Brunel University London y el Instituto Austriaco de Investigación sobre Fundición fabricaron prototipos de productos, con lo que demostraron que la tecnología de fabricación podría aportar importantes beneficios a la industria automovilística europea.
Divulgación de los resultados
El proyecto dio lugar a la publicación de tres artículos con revisión interpares en revistas científicas, uno de ellos sobre el desarrollo de técnicas avanzadas para la producción de compuestos de matriz metálica. El equipo de LightMe también organizó la primera conferencia internacional sobre materiales ligeros, que se celebró en mayo de 2023. La conferencia, de dos días de duración, reunió ponencias técnicas en el campo de los materiales ligeros, con aportaciones de científicos y profesionales de la industria.
Palabras clave
LightMe, metal, compuesto, aleación, nanomateriales, producción, ecosistema, tecnologías, ampliación