Hacia un sector agrícola más eficiente en términos de carbono y nutrientes
La agricultura europea se caracteriza a menudo por desequilibrios de nutrientes, en los que un exceso de nutrientes puede tener un efecto negativo en el medio ambiente. «El sector agrícola actual ejerce una gran presión sobre los nutrientes primarios y la energía, lo que crea lagunas en los ciclos del nitrógeno, el fósforo y el carbono y acarrea desafíos ambientales y económicos en el suministro de alimentos de la Unión Europea (UE)», afirma Erik Meers, catedrático en la Universidad de Gante y coordinador del proyecto Nutri2Cycle (Transition towards a more carbon and nutrient efficient agriculture in Europe). «Después de su uso, estos nutrientes simplemente se desechan, una práctica que puede tener un efecto negativo en la productividad del suelo, la seguridad alimentaria y el medio ambiente», añade Çağrı Akyol, un gestor de proyectos e investigador posdoctoral de la Universidad de Gante. Con el apoyo del proyecto Nutri2Cycle, la Universidad de Gante lidera una iniciativa que busca cerrar el ciclo de los nutrientes. «Abordar las brechas existentes en el flujo de nutrientes de Europa ayudará a disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero, reducir la degradación del suelo y aumentar la independencia de la UE en materia energética y de nutrientes», explica Meers.
Devolver el carbono al suelo
Para empezar, los investigadores observaron los flujos de nutrientes y las técnicas de gestión de varias explotaciones agrícolas de toda Europa. También definieron indicadores para supervisar y demostrar las ventajas ambientales de unos circuitos cerrados de nutrientes más eficientes. A partir de este trabajo, en el proyecto se establecieron catorce casos piloto innovadores, denominados demostraciones faro, para probar la integración en las explotaciones de diversas técnicas que podrían ayudar a impulsar la agricultura europea hacia un futuro más sostenible. Por ejemplo, al crear una mejor conexión entre el diseño de la zootecnia, los flujos agrícolas y la producción vegetal, los investigadores pudieron ayudar a los agricultores a secuestrar carbono en el suelo. «La recuperación de nitrógeno y fósforo en las explotaciones puede mejorarse significativamente creando mejores sinergias entre la cría de animales y la producción de cultivos e integrando el uso de los residuos agrícolas en la digestión anaerobia», señala Akyol. «Estas mejoras facilitarán el retorno de carbono al suelo y reducirán las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que podría combinarse con la producción de energía para el autoconsumo en las explotaciones», destaca Meers.
Abordar el reto de la seguridad alimentaria
Para poner estos conceptos en práctica, en el proyecto se crearon grupos de trabajo nacionales en cada uno de los doce países socios. Estos grupos se encargaron de traducir los resultados del proyecto al contexto y la lengua locales. El grupo, que está dirigido por la Universidad de Gante, también trabaja en evaluar las obstáculos jurídicos para llevar a la práctica las soluciones más prometedoras del proyecto y asesora a la Comisión Europea respecto a recomendaciones sobre políticas. Recientemente, la Comisión Europea invitó al grupo para debatir sobre cómo la investigación y la innovación pueden ayudar a abordar el desafío de la seguridad alimentaria. «Si se utiliza la cantidad correcta de nitrógeno donde las plantas más lo necesitan, los fertilizantes circulares de base biológica pueden ayudar a mitigar la pérdida de nutrientes, aumentar la productividad de los cultivos y reducir los costes agrícolas», asevera Meers.
Técnicas listas para su comercialización
El equipo de Nutri2Cycle presentó con éxito técnicas y prácticas innovadoras y listas para su comercialización para la recuperación y el reciclaje de nutrientes. De hecho, desde marzo de 2023, ha publicado artículos en 38 publicaciones en el Science Citation Index Expanded (SCIE). «También brindamos soluciones listas para las explotaciones y basadas en pruebas para una mejor gestión de los nutrientes y tradujimos esas soluciones en recomendaciones prácticas sobre políticas», concluye Akyol. Ya se han creado varios proyectos financiados con fondos europeos basados en el proyecto Nutri2Cycle, entre otros los proyectos NutriBudget y Novafert, ambos centrados en la recuperación de nutrientes y actividades relacionadas con el reciclaje.
Palabras clave
Nutri2Cycle, carbono, desequilibrios de nutrientes, brecha en el flujo de nutrientes, agricultura, emisiones de gases de efecto invernadero, degradación del suelo, suministro de alimentos, seguridad alimentaria, medio ambiente, agricultores, explotaciones
