En busca de nuevos productos saludables basados en el olivo
El aceite de oliva es delicioso, y, en general, también se considera beneficioso para la salud. Varios ingredientes básicos que explican estos beneficios son los compuestos bioactivos: sustancias químicas naturales que se encuentran en las plantas y que, según las investigaciones, tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antimicrobianas. En el proyecto financiado con fondos europeos Olive-Net, emprendido con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, los científicos buscaron nuevos compuestos bioactivos en la planta del olivo, «O. europaea», al tiempo que también encontraron un uso para los residuos medioambientales. «La industria de transformación de la aceituna es responsable de la producción de una enorme cantidad de subproductos nocivos para el medio ambiente que han sido objeto de estudio desde hace muchos años», explica Leandros Skaltsounis, catedrático de Farmacognosia y Química de Productos Naturales de la Universidad Nacional y Kapodistríaca de Atenas y coordinador del proyecto Olive-Net. «Pese a ello, tanto los productos como los subproductos de la industria de transformación de la aceituna contienen cantidades considerables de sustancias valiosas», comenta. El equipo de Olive-Net pretende explotar estas materias primas diversas para desarrollar nuevos principios activos destinados a las industrias farmacéutica, nutracéutica y cosmética. El equipo utilizó los últimos avances en química y biología de productos naturales para hallar nuevos productos naturales de «O. europaea» y mejorar los productos ya existentes. «Los resultados han puesto de manifiesto su potencial y aportan una solución a la eliminación de subproductos que causan graves problemas medioambientales», señala Skaltsounis.
Técnicas analíticas avanzadas
Se recogieron muestras de «O. europaea», en particular de aceite de oliva, aceitunas comestibles, aguas residuales de almazara, hojas de olivo y orujo de oliva, en diversos lugares de Argelia, Grecia y Marruecos. El equipo del proyecto Olive-Net utilizó una serie de técnicas de extracción innovadoras para buscar sustancias químicas en las muestras, entre ellas la extracción asistida por microondas, que utiliza la energía de microondas para separar los compuestos bioactivos de la matriz de la muestra en el disolvente, y la cromatografía de resinas de adsorción, que separa las moléculas en función de sus propiedades. Estos métodos de extracción se combinaron con sofisticadas técnicas de análisis, como la espectrometría de masas por cromatografía líquida de alta resolución, conocida como HRLC-MS por sus siglas en inglés, que separa los compuestos objetivo y los detecta en función de su masa. Los investigadores también utilizaron la resonancia magnética nuclear, una técnica que utiliza campos magnéticos para estudiar la estructura de las sustancias químicas. «Estas técnicas permitieron estudiar las materias primas de forma holística, cada una de ellas desde una perspectiva diferente, para identificar y visibilizar los productos naturales bioactivos», añade Skaltsounis.
Nuevos extractos y nuevos conocimientos
El equipo de Olive-Net obtuvo una serie de resultados prometedores a partir de las diversas técnicas analíticas de muestreo. «Los más importantes fueron la caracterización de entidades químicas obtenidas de los productos y subproductos del olivo mediterráneo, y la ampliación de los conocimientos sobre sus efectos beneficiosos para la salud, en concreto la inflamación y el envejecimiento», afirma Skaltsounis. Los investigadores encontraron una amplia gama de biofenoles —varios tipos de compuestos bioactivos— en distintos materiales procedentes del olivo. El equipo elaboró extractos naturales novedosos y produjo varios compuestos sintéticos nuevos. «Los socios esperan que, gracias a nueva financiación, podrán estudiar en detalle los compuestos y extractos específicos que se produjeron y, lo que es más importante, su evaluación biológica», señala Skaltsounis.
Un símbolo de unidad
El olivo es fundamental en la agricultura europea y una entidad cultural compartida en países de todo el Mediterráneo. El equipo del proyecto fomentó el intercambio de conocimientos entre los países socios. Según Skaltsounis: «Es muy importante que socios de distintos países de la Unión Europea —Alemania, Grecia, España, Francia, Italia y Austria— y también de Argelia, Marruecos y Tailandia se unieran en un consorcio para estudiar las infinitas posibilidades del olivo».
Palabras clave
Olive-Net, aceite, oliva, productos, residuos, bioactivos, compuestos, extracción, análisis