Pérdida de población y diversidad genética: partes del rompecabezas de la conservación de la biodiversidad
El cambio ambiental no solo está provocando una importante disminución de la biodiversidad, sino que también está afectando a la diversidad genómica. «En la actual crisis ecológica, las poblaciones de vida silvestre se enfrentan a un rápido declive y corren el riesgo de perder diversidad genética», afirma Hernán Morales, investigador de la Universidad de Copenhague. Según Morales, la diversidad genética proporciona el sustrato para la adaptación y la viabilidad de la población. «Por lo tanto, comprender a fondo cómo cambia la diversidad genética ante el declive de la población es una pieza esencial del rompecabezas de la conservación de la biodiversidad», explica. El equipo del proyecto financiado con fondos europeos GENDANGERED se ha propuesto explicar esta cuestión.
De las muestras a la modelización informática
Junto con Tom Gilbert, catedrático de la Universidad de Copenhague, y en colaboración con museos, organizaciones y grupos de investigación, Morales examinó varias especies de aves en peligro que han visto caer en picado sus poblaciones en los últimos decenios. «Secuenciamos los genomas de muestras antiguas y actuales, y comparamos directamente la diversidad genética antes y después del declive de la población», señala Morales. Aunque la obtención de las muestras necesarias de las colecciones de historia natural se retrasó debido a la pandemia de COVID-19, esto no impidió a Morales continuar con su investigación. «Me centré en la parte de modelización informática del proyecto, lo que acabó siendo una gran experiencia, ya que pude aprender más con un mayor nivel de detalle», añade.
Previsión de la viabilidad a largo plazo de una especie
A través de los modelos informáticos, los investigadores obtuvieron una visión exhaustiva de cómo cambia la diversidad genómica a lo largo del tiempo en respuesta a la degradación del hábitat y a la pérdida de población. «Descubrimos que la respuesta de la diversidad genética a la disminución de la población depende, en gran medida, de la demografía pasada de una especie, de su nivel de conectividad y de la cantidad de gestión de la conservación a la que fue sometida», señala Morales. Continúa explicando que la variación genética puede tener un efecto positivo, negativo o neutro en la viabilidad de una especie y que la variación neutra es especialmente importante, ya que puede favorecer futuros cambios adaptativos. «Nuestra investigación demuestra que cualquier disminución de la población reducirá las variantes genéticas positivas y neutras y elevará las negativas, lo que dará lugar a un aumento de la variación perjudicial», añade. «Con el tiempo, esto podría comprometer la viabilidad a largo plazo de una especie».
Fundamentación de los esfuerzos de conservación
El proyecto GENDANGERED, emprendido con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, ha ayudado a incorporar el uso de la ciencia genómica evolutiva y fundamental a la conservación de la biodiversidad. Algunos de los hallazgos del proyecto servirán de base para los esfuerzos de conservación de los programas de seguimiento de especies en peligro que contribuyeron a los proyectos que se están llevando a cabo en la Universidad Nacional de Australia, la International Crane Foundation (Fundación Internacional de la Grulla), la Mauritian Wildlife Foundation (Fundación de la Vida Silvestre de Mauricio) y el Durrell Wildlife Conservation Trust (Fondo Durrell para la Conservación de la Vida Silvestre). Morales también se apoyará en los resultados del proyecto como miembro del Conservation Genetics Specialist Group (Grupo de Especialistas en Genética de la Conservación), que forma parte de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. «Este grupo está realizando fantásticos esfuerzos para incorporar la información genética directamente a la política de conservación y estoy encantado de sumar los hallazgos de GENDANGERED a esta iniciativa», afirma. Pese a que el proyecto en sí ha finalizado, el trabajo de Morales continúa. «Quiero llevar esta investigación en muchas direcciones», concluye. «Por ejemplo, me gustaría explorar cómo podemos aumentar el uso de modelos informáticos para capacitar a los profesionales de la conservación».
Palabras clave
GENDANGERED, vida silvestre, diversidad genética, pérdida de población, biodiversidad, conservación, especies en peligro, modelización informática, degradación del hábitat
