¿Cómo inspiran las trompas de los elefantes a los robots del mañana?
Las trompas de los elefantes son una maravilla de la biología y la evolución. Este apéndice fuerte y versátil contiene cerca de cuarenta mil músculos y participa en un amplio abanico de tareas que van desde acciones sencillas, como respirar, hasta otras más complejas, como socializar. Si comparamos, en todo el cuerpo, nosotros solo tenemos algo más de seiscientos músculos. Científicos de toda Europa tienen la esperanza de que el estudio de los movimientos de este órgano dinámico conduzca a avances en robótica: la intersección de la ciencia, la ingeniería y la tecnología. Los investigadores analizaron trompas de elefantes con métodos novedosos desarrollados nada más y nada menos que para la industria del cine. En el artículo publicado en la revista «Current Biology», donde comentan sus hallazgos, argumentan que la trompa puede servir de modelo para la robótica.
Inspirarse en la biología y el comportamiento de los elefantes
«Los robots clásicos son extremadamente buenos a la hora de realizar una tarea concreta para la que han sido diseñados... Si quieres que ese robot haga algo un poco diferente, fracasará estrepitosamente», dijo a la «CNN» Michel Milinkovitch, autor de contacto y catedrático en el Departamento de Genética y Evolución de la Universidad de Ginebra. «Sin embargo, cuando observas los organismos vivos, ves que también han sido optimizados para ser versátiles». El equipo de investigación situó marcadores reflectantes junto a las trompas de dos elefantes africanos. Luego, instalaron cámaras de infrarrojos para grabar sus movimientos en tres dimensiones. Los resultados mostraron que, para mover sus trompas, los elefantes utilizan veinte movimientos. «Los elefantes tienen una especie de conjunto de movimientos simples que pueden combinar en trayectorias complejas», explicó Milinkovitch. «Pueden adaptarse al objeto que se les da». Tras haber grabado los movimientos de las trompas con una precisión excepcional, los científicos utilizarán el conocimiento adquirido para crear movimientos versátiles similares en un robot. Prevén tener listo un prototipo de brazo robótico con un agarre versátil en diversas situaciones en 2022. «Es un nuevo paradigma en robótica», añadió Milinkovitch. «En vez de utilizar segmentos metálicos conectados por articulaciones, la idea es tener objetos que se muevan pero estén hechos de materiales flexibles». Las aplicaciones potenciales son numerosas. Los principales usos serán en las líneas de producción de las fábricas de las industrias alimentaria y manufacturera, así como en sanidad para asistir a las personas mayores y a las personas con discapacidades.
Más que solo robótica
Además, hay otro objetivo para los animales terrestres más grandes que no tiene nada que ver con concebir una nueva generación de manipuladores robóticos universales. «También esperamos concienciar sobre la conservación de este animal tan único», señaló Lucia Beccai, investigadora principal en el Istituto Italiano di Tecnologia (Italia), que es el centro de investigación científica coordinador de PROBOSCIS, el proyecto financiado con fondos europeos tras esta innovación tecnológica. «Hay una plétora de principios que podemos aprender de la naturaleza. No está ahí solo para nuestro bienestar y felicidad, sino que es verdaderamente una fuente increíble de principios de ingeniería». «Uno se queda asombrado con solo mirar a estas criaturas extraordinarias», concluyó Milinkovitch, observando que hay dos especies de elefante africano (el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque) en peligro de extinción.
Palabras clave
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