África Occidental: la última frontera en el estudio de la evolución humana
Durante mucho tiempo se consideró que el Homo sapiens evolucionó a partir de una sola población ubicada en una región de África. No obstante, hay datos nuevos que ponen en duda esta afirmación. «Estudios recientes apuntan a que los humanos evolucionaron desde un grupo diverso de poblaciones africanas que vivían en regiones muy distintas, desde Marruecos hasta Sudáfrica», aclara Eleanor Scerri, directora del Grupo de Investigación sobre la Evolución Panafricana en el Instituto Max Planck de Historia de la Humanidad. En el proyecto científico aWARE, ejecutado con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, Scerri se propuso conocer mejor la gama de entornos y regiones que conformó nuestra especie. «Para solventar las deficiencias en cuanto a los orígenes de la humanidad, ejecutamos una investigación arqueológica en África Occidental, una de las últimas fronteras para el estudio de la evolución humana», agrega Scerri.
Descubrimientos revolucionarios
Scerri afirma que al principio del proyecto no podía imaginarse la riqueza arqueológica que existía en África occidental. «Lo primero que tuve que hacer fue diseñar una estrategia y decidir qué emplazamientos clave debían priorizarse —explica—. Sin embargo, debido a que estos emplazamientos prioritarios estaban con frecuencia ubicados en sitios alejados y desconectados de la red, también fue preciso tener un plan pormenorizado de los trabajos de campo». La planificación dio sus frutos, y el trabajo de campo de Scerri generó numerosos descubrimientos innovadores. Por ejemplo, la primera fase cultural, y la más larga, asociada con los seres humanos en África surgió por primera vez hace unos 300 000 años. Hace 50 000 años, esta cultura original, denominada «Edad de Piedra Media», comenzó a dejar paso a otra radicalmente diferente. Esta sustitución sucedió en todas partes de África, con la excepción de África Occidental, donde la Edad de Piedra Media duró 20 000 años más. «Nuestra investigación mostró que hace 11 000 años, grupos de cazadores-recolectores con culturas materiales muy distintas coexistían en la misma cuenca fluvial —comenta Scerri—. Es uno de los primeros ejemplos de fronteras culturales en el registro humano». Según Scerri, la lejanía y la diversidad ecológica de la región pudieron influir en el aislamiento de África Occidental de las nuevas tecnologías y estilos de vida que se extendían por el resto del continente. «Los datos apuntan a que la región actuó como reservorio para la cultura material y posiblemente incluso la diversidad biológica a lo largo del tiempo», añade. De confirmarse esta hipótesis, el papel de África Occidental en la historia humana podría ser increíblemente importante. «Siempre se ha asumido que los primeros grupos de seres humanos en diferentes regiones de África con frecuencia se extinguieron —señala Scerri—. Encontrar zonas donde podrían haber sobrevivido, incluso prosperado, durante largos períodos de tiempo nos ayuda a desentrañar la historia de nuestro triunfo como especie».
Una región de importancia crítica
El proyecto aWARE fue el primero de este tipo en el que se estudió la evolución humana en África Occidental y se llevo a cabo un trabajo de campo interdisciplinar que abarca varios países y ecosistemas. Como tal, sentó las bases para posteriores estudios ampliados y estableció África Occidental como una región de importancia crítica para comprender la evolución humana, una región que ya no es posible obviar. «Hasta ahora, cualquiera que sugiriese la investigación de toda África como forma de comprender la evolución humana era considerado marginal —concluye Scerri—. Ahora, gracias en parte al trabajo del proyecto aWARE, esta postura se está convirtiendo en la principal».
Palabras clave
aWARE, África Occidental, evolución humana, arqueológico, Edad de Piedra Media, cultura material