Los incendios pueden ser una herramienta útil para la gestión de los bosques tropicales
Los bosques tropicales se enfrentan a demandas contrapuestas. La expansión de las fronteras agrícolas, la extracción de recursos naturales y el desarrollo industrial son algunas de las actividades humanas que amenazan estos paisajes. Es esencial llevar a cabo una gestión eficaz para atender estas demandas y, al mismo tiempo, proteger la biodiversidad y los ecosistemas. Los modelos ecológicos son útiles herramientas de gestión. Sin embargo, muchos ellos están limitados por el énfasis que ponen en recuperar ecosistemas forestales vírgenes o aún intactos. Se requieren modelos más realistas, que representen el impacto de las dinámicas ecológicas y sociales cambiantes en su conjunto. «Al adoptar una perspectiva a largo plazo, las prácticas que a menudo se consideran perjudiciales para los bosques tropicales pueden verse de forma más constructiva, simplemente como parte de la complejidad que les es inherente», afirma el coordinador del proyecto EARNEST, Shonil Bhagwat, de la Universidad Abierta, auspiciadora del proyecto. El proyecto EARNEST, apoyado con fondos europeos, se centró principalmente en el impacto de los incendios. Al examinar la región de Ghats Occidentales de la India, se observó que los incendios antropogénicos son frecuentes en este paisaje desde hace milenios. El equipo descubrió que estos incendios de baja intensidad, utilizados para reponer los nutrientes en los campos agrícolas, no perjudican la biodiversidad de los Ghats Occidentales. «La lección que podemos extraer para la gestión de los ecosistemas tropicales es que un incendio no tiene por qué ser problemático, si se gestiona bien», añade Bhagwat.
La coexistencia de sistemas sociales y ecológicos
La Política Nacional de Agrosilvicultura de la India, fomentada en parte por el programa de ecologización y el Mecanismo de Desarrollo Limpio, tiene planes de reforestación ambiciosos. Sin embargo, esto no siempre lo es todo para los paisajes tropicales. Los planificadores suelen preferir árboles exóticos de crecimiento rápido, pero también deberían explorar alternativas nativas, unas de crecimiento rápido y otras de crecimiento lento, para lograr una mezcla adecuada. «Esto se aplica también a Europa, donde a veces se plantan árboles para que los paisajes sean más verdes, sin respetar necesariamente los paisajes culturales que existen desde hace milenios», explica Charuta Kulkarni, beneficiaria de una beca individual Marie Skłodowska-Curie. Para desarrollar su modelo socioecológico, en EARNEST se llevó a cabo una revisión de las publicaciones para cuantificar los factores de cambio, como las precipitaciones o las actividades humanas —por ejemplo, las prácticas de quema de tierras—, en los ecosistemas de los Ghats Occidentales. Además, para recabar información sobre la diversidad biológica, el equipo se basó en los resultados del estudio de campo modelo, donde se identificaron cientos de especies de árboles forestales y se calculó cuántos había en determinadas zonas del ecosistema. Estos modelos se compararon después con conjuntos de datos ecológicos reales de larga duración que contenían información sobre granos de polen fosilizados procedentes de núcleos de sedimentos hallados en regiones de agrosilvicultura pasada. Estos datos arrojan luz sobre la diversidad vegetal anterior y la prevalencia de los incendios, extrapoladas a partir de las cantidades de partículas de carbón vegetal, que se remontan a miles de años. «Nuestro análisis nos permitió hacer recomendaciones para proteger la biodiversidad y, al mismo tiempo, atender las necesidades sociales, algunas de las cuales son pertinentes para Europa. Por ejemplo, las quemas pastorales pueden ser una herramienta de gestión de tierra útil y, de hecho, se han retomado en los últimos treinta años, en regiones tales como el Pirineo francés», añade Walter Finsinger, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés) y colaborador del proyecto.
La dimensión internacional
Aparte de los conocimientos transferibles que EARNEST ofrece a los custodios de los bosques europeos, una gestión prudente de los ecosistemas de bosques tropicales y los paisajes agrícolas a escala mundial repercute sobre la Unión Europea (UE) porque gran parte de los alimentos que consume se importan de países tropicales. «Las relaciones de la UE con estos países tropicales, incluido el comercio de productos agrícolas, influirán en estos paisajes. En ese sentido, nuestros resultados podrían ser pertinentes para la estrategia internacional de la UE», señala Bhagwat. Los datos de EARNEST están actualmente pendientes de publicación y se pondrán a disposición de la comunidad científica en general interesada en la gestión de los bosques tropicales.
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