Cómo ayudan las lianas a que los bosques tropicales se adapten al cambio climático
Los bosques tropicales desempeñan un papel fundamental en el ciclo global del carbono. Los árboles absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis y, a continuación, almacenan el carbono en su biomasa, lo que reduce la cantidad de este gas de efecto invernadero en la atmósfera. De hecho, según el Atlas Forestal Mundial, los bosques tropicales acumulan aproximadamente el 25 % del carbono del mundo. Por lo tanto, desempeñan un papel relevante en la lucha contra el cambio climático. Los efectos del cambio climático afectan también a estos bosques tropicales. Por ejemplo, durante los últimos decenios, los investigadores han observado un aumento considerable de las lianas, las plantas trepadoras leñosas que crecen en los árboles. El objetivo del proyecto TREECLIMBERS (Modelling lianas as key drivers of tropical forest responses to climate change), financiado por el Consejo Europeo de Investigación, era proporcionar información novedosa sobre el motivo por el cual las lianas crecen a un ritmo cada vez mayor y qué implicaciones podría tener este fenómeno. Hans Verbeeck, investigador principal del proyecto y científico del CAVElab en la Universidad de Gante, comenta: «Aunque nadie lo sabe con certeza, se especula que este aumento podría constituir un medio para que los bosques tropicales se adapten a las circunstancias del cambio climático. De ser así, podría tener un impacto significativo sobre el equilibrio de carbono a largo plazo de los bosques tropicales».
En las profundidades de la jungla
El equipo del proyecto envió investigadores a lo más profundo de las junglas de Costa Rica, Ecuador, la Guayana Francesa, la República Democrática del Congo, Panamá y Ruanda. Equipados con tecnología de detección y medición de distancias por luz (LiDAR) terrestre, isótopos estables en agua y cintas métricas, inventariaron meticulosamente todas las lianas en grandes áreas boscosas y estudiaron su uso hídrico y la manera en la que afectaban a la estructura forestal. Su objetivo era crear la primera representación mecanicista de las lianas en modelos de vegetación. «Gracias a este trabajo esperábamos obtener información valiosa sobre la manera en la que las lianas influyen en la absorción de carbono de los bosques tropicales. También queríamos averiguar hasta qué punto las lianas contribuyen a la estructura vertical del dosel arbóreo», explica Verbeeck. Según Verbeeck, los investigadores lograron desarrollar un tipo funcional de liana e integrarlo en dos modelos de vegetación. A lo que agrega: «Estos modelos nos permiten interpretar el papel de las lianas en bosques tropicales maduros y jóvenes en términos de reservas y flujos de carbono. Esto servirá como ejemplo para otros grupos de modelización que tengan como objetivo construir modelos de lianas». Los investigadores también obtuvieron conocimientos novedosos y relevantes sobre la competencia superficial y subterránea entre las lianas y los propios árboles. Verbeeck recalca: «Nuestros hallazgos en la Guayana Francesa ponen en entredicho la hipótesis inveterada del enraizamiento profundo de las lianas. Ya hemos comenzado a planificar varios estudios de seguimiento sobre este tema».
Una importante contribución
Además de estos hallazgos científicos, el equipo del proyecto, que incluía becarios posdoctorales, así como estudiantes de doctorado y posgrado, hizo una contribución notable a la bibliografía científica existente. Verbeeck comenta: «Por ejemplo, descubrimos una variación sustancial en los rasgos funcionales de las lianas, hallazgo que cuestionó nuestro plan inicial de agrupar todas las especies de lianas en un tipo funcional de plantas. También contribuimos al hecho de que la comunidad científica comprenda el comportamiento de las lianas, sobre todo en términos de su eficiencia hídrica y su abundancia en las diferentes etapas de sucesión del bosque». Verbeeck afirma que el equipo de TREECLIMBERS tiene varios proyectos de seguimiento en marcha y que, además, trabaja para organizar un taller internacional de modelización de lianas junto con otros equipos de investigación que han comenzado a seguir el ejemplo del proyecto TREECLIMBERS.
Palabras clave
TREECLIMBERS, lianas, bosques tropicales, cambio climático, carbono, gases de efecto invernadero