De nouveaux équipements miniers modulaires soutiennent une exploitation minière durable et rentable en Europe
L’extraction mondiale de matériaux a augmenté de plus de 200 % depuis 1980 avec un impact important sur l’environnement. Le projet IMPaCT, financé par l’UE, s’est concentré sur un paradigme minier de type «switch on-switch off» (SOSO) similaire au plug-and-play de l’électronique. Il permet d’accéder de manière rentable aux gisements de minerai tout en privilégiant une relation éthique avec la communauté et l’environnement.
Exploitation minière à petite échelle contre petits gisements
L’exploitation minière à petite échelle peut fonctionner à la fois sur de petits gisements à haute teneur en minerai et sur des gisements plus importants afin de minimiser le risque économique. La coordinatrice du projet, Kathryn Moore, de l’école des mines Camborne de l’Université d’Exeter explique: «Nous faisons la distinction entre l’exploitation de petits gisements et l’exploitation minière à petite échelle. Le terme “petite échelle” fait référence à la taille et à la complexité des opérations minières et à leurs impacts. Le concept d’exploitation minière à petite échelle peut s’inscrire dans de multiples contextes modernes: exploitation de petits gisements, exploitation de grands gisements à faible empreinte et à faible risque, et exploitation minière artisanale.»
Des outils flexibles pour l’industrie minière
Un petit outil d’extraction souterraine travaille avec une précision plus chirurgicale, en extrayant la roche souhaitée tout en endommageant moins ce qui l’entoure. Sa tête de coupe contrôle la taille des particules à la surface de la roche, ce qui réduit le besoin de concassage ultérieur. La technologie de triage permet de séparer le minerai des déchets avant le concassage. Une installation de traitement portable peut prendre en charge différents types de gisements de minerai. Enfin, l’infrastructure peut être déplacée dans des conteneurs standard de 20 pieds, ce qui réduit l’impact environnemental associé au transport et au déploiement. Le modèle commercial SOSO réduit les coûts d’investissement en capital grâce à la location de solutions complètes d’extraction et de traitement adaptables; les économies ainsi réalisées pouvant être affectées aux frais d’exploitation. Des tests effectués sur deux sites dans les Balkans occidentaux ont révélé que le temps d’installation de l’équipement variait de quelques jours à quelques heures seulement. Réduire la consommation d’énergie est primordial. La modélisation a démontré que le système IMPaCT réduisait considérablement la consommation d’énergie et que l’approvisionnement en énergie à partir de la biomasse ou d’une combinaison biomasse-diesel dans les Balkans occidentaux est aussi fiable et plus rentable que les combustibles fossiles seuls. Une note d’orientation a été rédigée pour aborder les cadres politiques et sociétaux nécessaires à la promotion des bonnes pratiques modernes pour l’expansion de l’industrie minière en Europe.
Le moment est opportun
L’industrie minière est confrontée à des défis sans précédent en raison de la pandémie de Covid-19. La baisse spectaculaire des prix des métaux de mars à avril 2020 a été comparable à celle du krach financier de 2008-2009. L’exploitation de petits gisements par des exploitations à petite échelle n’aurait pas pu tomber à un meilleur moment. «IMPaCT a démontré qu’il est logistiquement possible de concevoir, construire, déployer, réaménager et redéployer rapidement des équipements d’extraction et de traitement modulaires, alimentés par des énergies renouvelables ou hybrides sur des sites miniers existants. De plus, la technologie existe maintenant pour généraliser les bonnes pratiques et accéder de manière responsable aux ressources de différents types de gisements de minerais», conclut Kathryn Moore. Pour aider les utilisateurs finaux à identifier et à localiser les petits gisements complexes à haute teneur en minerais, l’équipe a complété la plate-forme européenne de données sur la connaissance des minéraux par une couche de données/visualisation dédiée aux petits gisements complexes. Les résultats du projet IMPaCT aideront l’Europe à mettre rapidement en place des activités minières à petite échelle en réponse au prix élevé des matières premières ou à la hausse rapide de la demande, et à transférer les opérations vers d’autres lieux avec un impact environnemental minimal lorsque la viabilité économique de l’exploitation minière à grande échelle diminuera.
Mots‑clés
IMPaCT, exploitation minière, énergie, exploitation minière à petite échelle, petits gisements, biomasse, switch on-switch off (SOSO), plateforme européenne de données sur la connaissance des minéraux, modulaire