Seguro y fiable: la promesa de HySTOC para el futuro del suministro de hidrógeno
Hydrogenious LOHC Technologies fue fundada en 2013 en torno a un descubrimiento revolucionario: un material portador de hidrógeno que podría superar a todas las alternativas existentes. El nuevo material era seguro, prácticamente no inflamable, quintuplicó la capacidad de almacenamiento y redujo los costes del transporte de hidrógeno en hasta un 80 %. Cinco años después, la compañía recibió fondos de la Empresa Común de Pilas de Combustible e Hidrógeno de la Comisión Europea. Martin Johannes Schneider, director principal de productos y coordinador del proyecto HySTOC (Hydrogen Supply and Transportation using liquid Organic Hydrogen Carriers), nos habla sobre el proyecto. Comenta sus objetivos y amplía la información sobre los planes para su futura comercialización.
¿Qué es la tecnología LOHC y cómo funciona exactamente?
Martin Johannes Schneider: Nuestra empresa es pionera y líder mundial de la industria en el campo del almacenamiento de hidrógeno. Hemos llegado hasta aquí gracias a los materiales líquidos orgánicos portadores de hidrógeno (LOHC) patentados, que permiten el almacenaje seguro y eficiente de hidrógeno en forma de aceite fácil de transportar. Nuestra tecnología elimina por completo la necesidad de tanques de hidrógeno presurizados. Los LOHC pueden almacenar hidrógeno de manera química a altas densidades de almacenamiento en condiciones ambientales. El almacenamiento de hidrógeno se realiza mediante una hidrogenación catalítica exotérmica, mientras que el proceso de liberación está basado en una deshidrogenación catalítica endotérmica. Hydrogenious LOHC Technologies desarrolla y opera los sistemas StorageBOX y ReleaseBOX para las infraestructuras de hidrógeno basadas en LOHC.
¿En qué se diferencia esta tecnología de las soluciones de almacenamiento existentes, tanto sin LOHC como con LOHC que utilizan otros materiales?
Nuestro aceite LOHC (dibenciltolueno) es difícilmente inflamable y no es explosivo. Hace que el transporte y el almacenamiento de hidrógeno a gran escala sean completamente seguros, mientras otros materiales LOHC tienen características distintas. El tolueno, por ejemplo, tiene una menor densidad gravimétrica de hidrógeno almacenado y una mayor inflamabilidad. En cuanto a las opciones sin LOHC, estas giran en torno al almacenamiento de hidrógeno criogénico y a alta presión, y necesitan presiones extremas (500 a 1 000 bar) o temperaturas extremas (-253 °C) para almacenar y transportar hidrógeno. Nuestro aceite LOHC es mucho más fácil de transportar, y permite el uso de la infraestructura existente para los combustibles fósiles como camiones, trenes y barcos.
¿Hasta dónde han llegado en el proceso de desarrollo?
El sistema StorageBOX fue creado satisfactoriamente y enviado desde Alemania a Finlandia. También desarrollamos exitosamente sistemas clasificados EC, que tienen un alto potencial para su estandarización. Esto permite una introducción rápida en el mercado con un incremento de la cantidad de sistemas entregados.
¿Tuvieron alguna dificultad al desarrollar y probar la tecnología? En caso afirmativo, ¿cómo las superaron?
Las condiciones ambientales en Finlandia, con temperaturas muy bajas de hasta -30 °C, nos planteó desafíos desconocidos. Del mismo modo, la integración de nuevas etapas del proceso, como el paso de compresión, hizo que el diseño de la planta sea más complejo de lo que pensamos inicialmente. Por ejemplo, tuvimos que pensar en la protección contra explosiones. Los requerimientos específicos de este proyecto han reforzado nuestra especialización técnica, sobre todo en lo relativo a los requerimientos complejos y extremos del sitio.
¿Qué queda por lograr antes de que finalice el proyecto en diciembre?
El brote de coronavirus ha hecho imposible poner en funcionamiento el StorageBOX como habíamos planeado durante meses. Esperamos al menos instalar satisfactoriamente ambas plantas «in situ» en Finlandia y ponerlas en funcionamiento de manera permanente a finales de 2020.
¿Qué opiniones han recibido de los potenciales clientes hasta el momento?
El interés en este tipo de sistemas LOHC es grande. Solo en el primer cuatrimestre de este año, enviamos varias propuestas para plantas idénticas a clientes. Sin embargo, a veces tenemos que trabajar con condiciones marco completamente diferentes para los escenarios de aplicación solicitados en sus respectivas ubicaciones. Esto influye en la medida en la que se pueden encargar los pedidos subsiguientes. Los proyectos de infraestructura para hidrógeno a gran escala han recibido un fuerte interés e incluso han comenzado a ampliar nuestros sistemas LOHC para la introducción en el mercado de StoragePLANT y ReleasePLANT, destinadas al almacenamiento y la liberación de hidrógeno a gran escala con LOHC.
La falta de confianza, los altos costes y la infraestructura limitada son los problemas más importantes que afronta el sector. ¿Cómo espera que HySTOC contribuya a la superación de estos obstáculos?
HySTOC ha contribuido considerablemente en la adaptación de la tecnología de LOHC para necesidades específicas del mercado, como la alta calidad de hidrógeno, hidrógeno de alta presión y condiciones meteorológicas extremas. Los sistemas StorageBOX y ReleaseBOX se han convertido en la referencia para los sistemas de vanguardia que utilizan LOHC. Una prueba de campo exitosa asegurará un posicionamiento sólido de la tecnología en el mercado y sentará las bases para su continua expansión. La falta de confianza y los altos costes solo pueden abordarse si los proyectos a gran escala se convierten en una realidad. Las tecnologías de hidrógeno que incluyen LOHC están listas para el mercado desde un punto de vista tecnológico, del mismo modo que lo estuvieron las energías renovables hace veinte años. Se requerirán autoridades públicas y mecanismos de financiación como el Fondo de Innovación del RCDE y los Proyectos Importantes de Interés Común Europeo (PIICE) con enfoque específico en la financiación de gastos de explotación para evitar el fracaso del mercado e introducir rápidamente la infraestructura del hidrógeno en el mercado. Esto reducirá los costes mediante las economías de escala.
Palabras clave
HySTOC, almacenamiento de hidrógeno, transporte de hidrógeno, LOHC, dibenciltolueno
