La unión de las comunidades europeas de investigación en biología estructural
Las tecnologías de biología estructural —como los microscopios de electrones, la resonancia magnética nuclear (RMN) y la cristalografía de rayos X— aportan conocimientos sobre la arquitectura molecular de las células, ayudan a determinar la estructura macromolecular y revelan información sobre su interacción. Todos estos conocimientos son esenciales para entender las causas de las enfermedades y desarrollar nuevos biomateriales y fármacos. Sin embargo, la infraestructura de biología estructural es demasiado cara y no se puede implantar a nivel local.
Una organización mundial de infraestructura para la biología estructural
El proyecto iNEXT, financiado con fondos europeos, ha reunido a socios clave de instituciones biológicas y biomédicas de toda Europa que albergan instalaciones importantes para la biología estructural, a fin de permitir el acceso de la comunidad científica. «El objetivo no era solo facilitar el uso de tecnología punta; también queríamos integrar conocimientos complementarios y fomentar la investigación traslacional», explica Rolf Boelens, coordinador del proyecto y catedrático de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos. En función de su nivel de especialización en un campo determinado, los investigadores pueden enviar una propuesta para acceder a instrumentos de alto nivel, o recibir asistencia adicional si se trata de campos complementarios o si no tienen experiencia en biología estructural. Se aceptan propuestas del mundo académico y de la industria, y su evaluación corre a cargo de revisores independientes de diferentes países. El proyecto fomenta la colaboración de la comunidad de la biología estructural y respalda las actividades de investigación conjuntas, con el objetivo de desarrollar nuevas metodologías, descubrir fármacos y caracterizar proteínas de membrana. «iNEXT ha sido un proyecto integrado y único, ha servido de ejemplo a nivel mundial y ha fortalecido el papel principal de Europa en la biología estructural», subraya Boelens. En el contexto de esta iniciativa, se han organizado reuniones y talleres para capacitar a expertos y principiantes y estimular la interacción de las diferentes infraestructuras a fin de promover una investigación de gran calidad. También se ofrece formación «in situ» para investigadores visitantes, lo que mejora la movilidad y las colaboraciones.
Proyectos de investigación con el apoyo de iNEXT
iNEXT ha recibido más de novecientas propuestas y se han aprobado más de setecientas. Además, hasta el momento se han presentado más de doscientas publicaciones, lo que da una idea del impacto global del proyecto. Para seguir atrayendo a la comunidad científica, iNEXT se ha embarcado en diferentes actividades de difusión, lo que incluye la participación en conferencias importantes a nivel académico e industrial. Los usuarios de iNEXT lograron revelar el mecanismo molecular mediante el que «Legionella pneumophila» —el agente causante de la legionelosis— actúa sobre las proteínas efectoras de su hospedador. Además, con la ayuda de tecnología RMN, los investigadores determinaron las estructuras de los telómeros, lo que servirá de base para el diseño racional de medicamentos antineoplásicos. Gracias a microscopía crioelectrónica de alta resolución, fue posible adquirir nuevos conocimientos sobre el mecanismo de terminación en la traducción eucariota, algo que abre nuevas opciones para el diseño de antibióticos innovadores.
Un canal de descubrimiento para fármacos
El descubrimiento de fármacos requiere un gran nivel de habilidad, instrumentos especializados y experiencia en campos de investigación que suelen estar fuera del alcance de la mayoría de investigadores académicos y de pequeñas industrias. Diferentes socios de iNEXT han trabajado juntos para reunir y validar nuevas bibliotecas de fragmentos a fin de usarlas en flujos de trabajo de alto rendimiento para el descubrimiento de fármacos. La plataforma permite identificar fármacos cabeza de serie que actúan sobre proteínas específicas y contribuyen a la innovación en el campo de la salud y la biotecnología. «iNEXT ha logrado construir una red productiva formada por comunidades de investigación en biología estructural que antes competían entre ellas», concluye Boelens, que espera que los regímenes de financiación de la Comisión Europea den apoyo al consorcio sinérgico y sigan colaborando con la biología estructural, un campo que crece de manera muy rápida.
Palabras clave
iNEXT, biología estructural, infraestructura, descubrimiento de fármacos, RMN, red, acceso transnacional, biotecnología, microscopio de electrones, cristalografía de rayos X