Une équipe de chercheurs de l'ESO découvre 50 exoplanètes grâce à HARPS
Des astronomes européens ont découvert plus de 50 nouvelles exoplanètes en orbite autour d'étoiles voisines. Parmi les corps célestes découverts, 16 sont des super-Terres, des planètes ayant une masse supérieure à celle de la Terre, mais inférieure à celles des géantes gazeuses du système solaire. L'équipe a utilisé le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), un chasseur de planètes, situé à l'ESO (Observatoire européen austral) à La Silla, au Chili. Présentée lors de la conférence sur les systèmes solaires extrêmes dans le Wyoming, aux États-Unis, il s'agit du plus grand nombre de planètes de ce type jamais annoncé en une seule fois. «Les découvertes faites grâce à HARPS vont au-delà de toute attente et englobent une population exceptionnellement riche de planètes de type super-Terre et de type Neptune, autour d'étoiles très semblables à notre Soleil», explique Michel Mayor, de l'université de Genève en Suisse, responsable du projet. «Plus encore, les nouveaux résultats montrent que le rythme des découvertes s'accélère.» HARPS est utilisé depuis 2003 pour étudier les étoiles similaires au Soleil. Depuis, plus de 150 nouvelles planètes ont été découvertes. Grâce à HARPS, les chercheurs ont découvert que près de 66% de toutes les exoplanètes connues ont une masse inférieure à Neptune. Les chercheurs expliquent que leurs résultats sont le fruit de plusieurs centaines de nuits d'observation avec HARPS, lequel mesure la vitesse radiale d'une étoile avec une précision extraordinaire. Et grâce aux observations de HARPS, les astronomes ont maintenant considérablement amélioré l'estimation de la probabilité qu'une étoile comme le Soleil héberge des planètes de faible masse (par opposition aux planètes géantes gazeuses). Ils trouvent quenviron 40% de ces étoiles ont au moins une planète moins massive que Saturne. La majorité des exoplanètes de la masse de Neptune ou moins semble être dans des systèmes à plusieurs planètes. Grâce à une technologie améliorée, HARPS est utilisé à un niveau supérieur de stabilité et de sensibilité pour la recherche de planètes rocheuses qui pourraient abriter une forme de vie. Dix étoiles proches similaires du Soleil ont été sélectionnées pour un nouveau relevé systématique. Ces étoiles avaient déjà été observées par HARPS et on sait qu'elles sont adaptées à des mesures extrêmement précises de vitesses radiales. Après deux ans de travail, l'équipe d'astronomes a découvert cinq nouvelles planètes ayant des masses de moins de cinq fois celle de la Terre. «Ces planètes seront parmi les meilleures cibles des futurs télescopes spatiaux pour rechercher des signes de vie dans l'atmosphère de la planète en cherchant des signatures chimiques révélant la présence d'oxygène», explique Francesco Pepe de l'Observatoire de Genève en Suisse. Une des nouvelles planètes récemment découverte, HD 85512 b, est estimée à seulement 3,6 fois la masse de la Terre. Elle est située en bordure de la zone habitable - une zone étroite autour d'une étoile où l'eau peut être présente sous forme liquide, si les conditions sont réunies. «C'est la planète la moins massive, découverte et confirmée par la méthode des vitesses radiales qui se trouve potentiellement dans la zone habitable de son étoile, et la seconde planète de faible masse découverte par HARPS à l'intérieur de la zone habitable», ajoute Lisa Kaltenegger de l'Institut Max Planck d'astronomie à Heidelberg, en Allemagne, et de l'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics de Boston aux États-Unis. Le professeur Mayor commente sur HD 85512 b, ajoutant: «HD 85512 b est loin de la limite de détection de HARPS et démontre la possibilité de découvrir d'autres super-Terres dans les zones habitables autour d'étoiles similaires au Soleil.» Il conclut: «Dans les dix à vingt prochaines années, nous devrions disposer de la première liste des planètes potentiellement habitables dans le voisinage du Soleil. Il est très important d'établir une telle liste avant que de futures expériences puissent rechercher d'éventuelles signatures spectroscopiques de la vie dans les atmosphères d'exoplanètes.» Le professeur Michel Mayora découvert la toute première exoplanète autour d'une étoile normale en 1995.Pour de plus amples informations, consulter: ESO: http://www.eso.org/public/ HARPS: http://www.eso.org/sci/facilities/lasilla/instruments/harps/
Pays
Suisse, Allemagne, États-Unis