Científicos de la ESO descubren cincuenta exoplanetas gracias a HARPS
Astrónomos europeos han descubierto más de 50 exoplanetas que orbitan a estrellas vecinas. De ellos, 16 son súper-Tierras, planetas extrasolares con una masa mayor que la terrestre pero mucho menor que la de los gigantes gaseosos del Sistema Solar. El equipo utilizó el espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), ubicado en Observatorio de La Silla (Chile) y perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO). El estudio, presentado en la última edición del congreso Sistemas Solares Extremos celebrada en Wyoming (Estados Unidos), revela la mayor cantidad de planetas anunciada al mismo tiempo. «La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similares a nuestro Sol», explicó Michel Mayor de la Universidad de Ginebra (Suiza), director del proyecto. «Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando.» HARPS se utiliza desde 2003 para estudiar estrellas semejantes al Sol. Durante estos años se han descubierto más de 150 nuevos exoplanetas. Cabe reseñar que alrededor de dos tercios de todos los exoplanetas conocidos con masas menores a la de Neptuno fueron descubiertos por este espectógrafo. En palabras de los investigadores, estos excepcionales resultados son el fruto de una enorme cantidad de trabajo sobre el instrumento, entre cuyas capacidades está la de medir con extraordinaria precisión la velocidad radial de una estrella. Gracias a las observaciones llevadas a cabo con HARPS, se ha podido estimar con mayor precisión la posibilidad de que una estrella semejante al Sol contenga planetas de masa baja y no sólo gigantes gaseosos. Cerca del 40 % de este tipo de estrellas presenta al menos un planeta menos masivo que Saturno. La mayoría de exoplanetas que poseen una masa como la de Neptuno o menor parecen estar en sistemas multiplanetarios. Una tecnología de gran sofisticación ha permitido que HARPS alcance un nivel superior de estabilidad y sensibilidad en la búsqueda de planetas rocosos que pudieran albergar vida. En el sondeo referido el equipo estudió diez estrellas cercanas similares al Sol, estrellas muy propicias para realizar mediciones extremadamente precisas de velocidad radial. Tras 48 meses de trabajo, el equipo de astrónomos descubrió 5 nuevos planetas con una masa 5 veces menor a la de la Tierra. «Estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno», explicó Francesco Pepe, del Observatorio de Ginebra (Suiza). Uno de los nuevos planetas descubiertos, HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la de la Tierra y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella franja estrecha alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son las adecuadas. «Este es el planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable», añadió Lisa Kaltenegger del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania) y del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard en Boston (Estados Unidos). Según el profesor Mayor: «La detección de HD 85512 b está lejos de ser el límite de HARPS y demuestra la posibilidad de descubrir otras súper-Tierras en zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol.» Para concluir, el profesor Mayo afirmó que: «En los próximos diez a veinte años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente habitables en la cercanías del Sol. Hacer una lista así es esencial para que en experimentos futuros se puedan buscar posibles huellas espectroscópicas de vida en las atmósferas de exoplanetas.» El profesor Mayor descubrió el primer exoplaneta de la historia alrededor de una estrella normal en 1995.Para más información, consulte: ESO: http://www.eso.org/public/ HARPS: http://www.eso.org/sci/facilities/lasilla/instruments/harps/
Países
Suiza, Alemania, Estados Unidos