Découverte d'oxygène dans l'espace
Une équipe internationale d'astronomes est parvenue à réaliser la première détection incontestée de molécules d'oxygène dans l'espace. En utilisant les données du plus grand télescope astronomique jamais lancé de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA (Agence spatiale européenne), l'équipe du projet Herschel Oxygen a pu détecter des molécules d'oxygène dans la nébuleuse d'Orion. Cette nouvelle découverte, publiée dans la revue The Astrophysical Journal, résout le mystère qui a depuis longtemps intrigué les astronomes. Bien que des études antérieures aient démontré la présence d'oxygène atomique dans les régions chaudes de l'espace, aucune recherche n'avait détecté de l'oxygène sous forme moléculaire, à savoir une liaison de deux atomes d'oxygène. Les images télescopiques ont permis de recoller les morceaux de ce puzzle spatial, mais de nombreuses questions restent encore sans réponse et l'équipe est déterminée à les résoudre. Par exemple, la quantité d'oxygène atomique observée était moins importante qu'escomptée; mais alors où se trouve l'oxygène se cachant dans les nuages froids? Pour tenter d'expliquer ce faible taux d'oxygène, les astronomes suggèrent que les atomes d'oxygène gèleraient pour former de petits grains de poussière en suspension dans l'espace se transformant en glaçons, ce qui les empêche d'être vus. Si c'est vraiment le cas, la glace devrait s'évaporer vers les régions plus chaudes du cosmos, libérant ainsi le gaz et le permettant d'être visible. Pour tester cette hypothèse, l'équipe a utilisé l'instrument hétérodyne pour l'infrarouge lointain, connu sous le nom d'HIFI (Heterodyne Instrument for the Far Infrared), et ont ciblé Orion, car ils pensaient que les étoiles en formation réchaufferaient les gaz et la poussière environnants. En utilisant trois fréquences infrarouges de l'instrument, l'équipe a remporté un franc succès. Ils ont pu ainsi détecter une molécule d'oxygène pour un million de molécules d'hydrogène. Paul Goldsmith, auteur principal de l'étude et scientifique actif dans le projet Herschel de la NASA au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie, commente: «Cela expliquerait où se cacherait une partie de l'oxygène. Mais nous n'avons pas encore trouvé de grandes quantités de cette molécule, et nous devons également comprendre les spécificités de ces régions présentant de l'oxygène. L'univers a encore beaucoup de secrets». L'oxygène, sous toutes ses formes, est le troisième élément le plus répandu dans notre univers et constitue l'un des principaux ingrédients de notre planète. On le retrouve dans l'atmosphère, les océans, les rochers et il est essentiel à la vie car nous l'absorbons sous sa forme moléculaire. Mais nous ignorons encore comment il réagit dans l'espace. L'étude a fait de réels progrès dans la recherche d'oxygène, mais cette quête ne s'arrête pas là pour autant. Göran Pilbratt, co-auteur de la recherche participant au projet Herschel, commente les travaux: «Grâce à Herschel, nous détenons une preuve incontestable de la présence d'oxygène moléculaire dans l'espace. D'autres questions exigent des réponses, mais les capacités supérieures d'Herschel nous permettent d'y répondre progressivement.» Herschel a été lancé sur la fusée ECA Ariane 5 de la station spatiale de Kourou, en Guyane française, le 14 mai 2009, en même temps que le vaisseau Planck de l'ESA. Herschel a été conçu pour réaliser des opérations scientifiques de routine pour un minimum de trois ans. Sa mission s'achèvera lorsque l'hélium utilisé pour refroidir le plan focal des instruments scientifiques à bord sera totalement consommé, probablement vers la fin de l'année 2012 ou au printemps de 2013. Les observatoires spatiaux sont nécessaires pour la simple raison que l'atmosphère de la Terre bloque la majorité des longueurs d'ondes infrarouges, empêchant l'observation des étoiles depuis la Terre.Pour de plus amples informations, consulter: Agence spatiale européenne (ESA): http://www.esa.int/esaCP/index.html
Pays
Suisse, Allemagne, Espagne, France, Pays-Bas, Suède, Royaume-Uni, États-Unis