Le plus grand télescope au monde capture ses premières images
Le nouveau VLT (Very Large Telescope) Survey Telescope (VST) de l'observatoire du Paranal, au nord du Chili, dans le désert d'Atacama, a offert au monde deux nouvelles images stellaires impressionnantes: Messier 17 (M17), un foyer de formation stellaire situé à quelques 5 500 années lumière dans la constellation du Sagittaire, et Omega Centauri, les plus grands et brillants de tous les amas d'étoiles globulaires. Le VST, la récente adjonction aux quatre télescopes VLT d'unité de l'Observatoire européen austral (ESO) au sommet du Cerro Paranal, est le télescope à grand champ le plus grand du monde. Son champ de vision est si vaste qu'il est capable d'observer toute la nébuleuse M17, et même ses parties externes plus pâles. Le télescope long de 2,6 mètres, avec l'énorme caméra OmegaCAM de 268 mégapixels en son coeur, a été conçu pour cartographier rapidement le ciel et d'une qualité d'image très élevée. Par ailleurs, ce télescope visible vient compléter à merveille le télescope survey infrarouge VISTA. «Je suis ravi de voir les premières images impressionnantes du VST et d'OmegaCAM», a déclaré le Directeur général de l'ESO, Tim de Zeeuw. «La combinaison unique du VST et du télescope VISTA de sondage infrarouge permettra à de nombreux objets intéressants d'être identifiés pour des observations de suivi selon une meilleure définition avec les télescopes puissants du [VLT].» Une simple image prise par VISTA comporte 67 mégapixels, et les images d'OmegaCAM sur le VST auront 268 mégapixels. Les deux télescopes de sondage produiront chaque nuit beaucoup plus de données que tous les autres instruments combinés sur les VLT. Avec VST et VISTA, plus de 100 téraoctets de données seront produites chaque année. «La combinaison d'un vaste champ de vue, d'excellente qualité d'image, et les opérations très efficaces du VST produiront une pléthore d'informations qui fera progresser de nombreux domaines de l'astrophysique», fait remarquer Konrad Kuijken, à la tête du consortium d'OmegaCAM. Au cours des cinq prochaines années, le VST mènera trois enquêtes sur le ciel austral, en produisant des images qui approfondiront la recherche sur la matière noire, la substance invisible qui adhèrent aux galaxies; l'énergie noire, supposée diriger l'expansion de l'Univers; et l'évolution des galaxies. «Le projet VST a surmonté de nombreuses difficultés mais désormais il récompense, avec son excellente qualité d'image, les attentes de la communauté astronomique et les efforts de nombreuses personnes à l'INAF (Italian National Institute for Astrophysics) impliquées dans cette construction», a déclaré Tommaso Maccacaro, directeur de l'INAF, dans un communiqué de presse de l'ESO. «Je suis ravi de voir le VST en oeuvre», affirmait-il. Le projet VST est une entreprise conjointe entre l'ESO et l'INAF à Naples, en Italie. Plus spécifiquement, l'INAF a conçu et construit le télescope, et l'ESO était responsable des documents et des travaux de génie civil sur le site.Pour de plus amples informations, consulter: Observatoire européen austral (ESO): http://www.eso.org/