El empleo del fuego por los europeos prehistóricos
Los primeros humanos se desplazaron a latitudes septentrionales cientos de miles de años antes de obtener la capacidad de controlar el fuego, según indica una nueva investigación. El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), también demuestra que el control del fuego por parte de los neandertales era mucho mayor que lo que hasta ahora se pensaba. Los primeros humanos llegaron al norte de Europa hace unos 800.000 años. La comunidad arqueológica suponía que la migración hacia estos climas más fríos no habría sido posible sin contar con el control del fuego. En este estudio, Wil Roebroeks de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y Paola Villa de la Universidad de Colorado (Estados Unidos), así como el Instituto de Prehistoria y Geología del Cuaternario de Francia y la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), evaluaron el empleo del fuego en la prehistoria europea. Descubrieron que, a pesar de que estos humanos llegaron al norte de Europa hace 800.000 años, tardaron 400.000 en aprender a controlar el fuego, lo que indicaría que este elemento no fue esencial en la colonización del norte. Esta constatación lleva a plantearse la forma en la que estas personas mantenían el calor en invierno, cuando las temperaturas normalmente se situaban bajo cero. Los investigadores sugieren que «un estilo de vida especialmente activo y una dieta con gran contenido de proteínas podrían haber aumentado su metabolismo basal a modo de adaptación fisiológica al frío.» También indican que aunque en principio carecían de la capacidad de controlar el fuego, estos humanos primitivos podrían haberse servido de fuegos naturales provocados por rayos o volcanes, por ejemplo. «Cuesta imaginarse a estas personas colonizando zonas de climas muy fríos sin contar con el fuego, pero parece que fue así», comentó el profesor Roebroeks. «Esto confirma la sospecha que manteníamos opuesta a la opinión de la mayoría de los científicos, que mantienen que para los humanos fue imposible penetrar en regiones frías y templadas sin contar con el fuego», añadió la Dra. Villa. El segundo gran descubrimiento del estudio hace referencia a los neandertales que evolucionaron en Europa hace entre 400.000 y 500.000 años y que se extinguieron hace 30.000. Algunos investigadores habían sugerido que éstos se extinguieron debido a su limitada capacidad cognitiva y a que muchos que no utilizaban el fuego de manera continua. El estudio descarta esta idea, pues saca a relucir gran cantidad de indicios de que los neandertales utilizaban el fuego de manera continuada hace ya 400.000 años. «No esperábamos descubrir un registro de tantos emplazamientos neandertales con indicios tan claros de un uso continuado del fuego», indicó la Dra. Villa. Los primeros indicios de un control habitual del fuego por parte de neandertales proceden de Beeches Pit (Reino Unido), donde se descubrió sílex calentado, huesos quemados y hoyos de sedimentos calentados. Otro emplazamiento prehistórico en Schöningen (Alemania) muestra silex calentados y madera carbonizada así como los posibles restos de un hogar. Según el equipo, los neandertales eran capaces incluso de fabricar sus propios adhesivos para, por ejemplo, ajustar mangos de madera a sus herramientas de piedra. Esta brea se fabrica mediante la quema de corteza de abedul en condiciones anaeróbicas. Los investigadores concluyen que los neandertales debieron cavar huecos en el suelo, llenarlos con recortes de cortezas de abedul que prendían antes de cubrirlos para evitar que entrara aire durante su combustión. «Esto significa que los neandertales no sólo eran capaces de utilizar adhesivos naturales en su vida diaria, sino que también eran capaces de fabricarlos», indicó la Dra. Villa. «Son indicios contundentes que contradicen a quienes mantienen que los neandertales no poseían grandes capacidades mentales.»Para más información, consulte: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS): http://www.pnas.org Universidad de Colorado-Boulder: http://www.colorado.edu/
Países
Francia, Países Bajos, Estados Unidos, Sudáfrica