Científicos comunitarios hacen táctil la realidad virtual
Puede parecer ciencia-ficción, pero un equipo de científicos europeos ha teletransportado de forma virtual objetos reales a través del ciberespacio, ha logrado que se pueda «tocar» la realidad virtual (RV) e incluso ha hecho posible que se puedan sentir los movimientos de una pareja de baile virtual gracias a avances en tecnologías hápticas y un nuevo método para generar contenidos de RV. El apoyo comunitario a esta investigación procedió del proyecto IMMERSENCE («Presencia interactiva, multimodal e inmersiva»), financiado con 5,5 millones de euros a través del área temática «Tecnologías de la sociedad de la información» (TSI) del Sexto Programa Marco (6PM). Los científicos partieron de los últimos avances en tecnología háptica, aquella que interactúa con el usuario mediante el sentido del tacto, y de un nuevo método para generar contenidos de RV que ofrece experiencias mucho más realistas e inmersivas que nunca. Además de ver y oír el entorno, los objetos y los avatares virtuales, los usuarios pueden ahora tocarlos, situación que allana el camino a nuevas aplicaciones de telepresencia, telemedicina, diseño industrial, juegos y entretenimiento. «Los aspectos audiovisuales de la RV han avanzado mucho en los últimos años, por lo que añadir el sentido del tacto es un paso lógico», afirmó Andreas Schweinberger de la Universidad Técnica de Múnich (TUM, Alemania), coordinador de IMMERSENCE. «Sabemos que cuantos más sentidos se utilicen y mayor sea la interacción, más intensa será la sensación de presencia. Y una mayor sensación de presencia significa que la experiencia será más inmersiva y realista.» El Sr. Schweinberger dirigió un equipo en el que participaron nueve universidades y grupos de investigación de toda Europa con el fin de crear tecnología que hiciese palpables objetos y personajes de RV. Desarrollaron interfaces multimodales, hápticas e innovadoras; nuevas técnicas de procesamiento de señales y un método pionero para generar objetos de RV en tiempo real a partir de objetos reales. Esta última tecnología, desarrollada en el Laboratorio de Visión Informática del ETH (Eidgenössische Technische Hochschule de Zúrich, Suiza), utiliza un escáner tridimensional y un sistema de modelización avanzada para crear una representación virtual de un objeto real que puede transmitirse a alguien situado en otro lugar. Éste último podrá mover, tocar y manipular el objeto gracias a unas gafas de RV y una interfaz háptica. «La tecnología háptica se encuentra todavía en sus primeras fases», explicó el Sr. Schweinberger. «Para la interfaz háptica utilizamos un brazo robótico denominado PHANTOM que posee un punto de contacto. Esto da la sensación de tocar el objeto pero no es posible cogerlo o manejarlo.» No obstante, añadió que investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (España) están «desarrollando un dispositivo háptico con dos puntos de contacto que permitirá agarrar un objeto con una mano virtual». Por otro lado, científicos de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) se centraron en la interacción entre humanos en un entorno virtual. Utilizaron una plataforma robótica móvil como pareja de baile para un bailarín humano. El Sr. Schweinberger informó que mediante unas gafas de RV y asiendo las «manos» del robot, el usuario puede ver cómo una pareja de baile baila con él. Investigadores de la Universidad de Evry, cerca de París (Francia), fueron más allá y estudiaron cómo crear de forma virtual la sensación de que dos personas estén tocando un objeto. Los investigadores admitieron que los aficionados a los juegos electrónicos estarían «encantados» con estos avances e insistió que la tecnología podría utilizarse también para aplicaciones más serias que, por ejemplo, permitieran a médicos tratar pacientes a distancia o a diseñadores industriales colaborar de forma remota mediante la teletransportación a través de Internet de maquetas digitales palpables de sus diseños. «Esta investigación también ayudará a desarrollar robots cognitivos que faciliten la interacción con humanos», indicó el Sr. Schweinberger. Su equipo continuará investigando este aspecto del proyecto, mientras que el ETH Zúrich desarrollará su teletransportador virtual. Otros socios continuarán su trabajo mediante el proyecto comunitario BEAMING («Irradiación mediante medios aumentados para encuentros naturales en red»), que recibió 9,2 millones de euros mediante el área temática «Tecnologías de la información y la comunicación (TIC)» del Séptimo Programa Marco (7PM).