Sequenziato il genoma del pidocchio del corpo e trovato un nuovo metodo per liberarsene
Un team internazionale di scienziati ha sequenziato il genoma del pidocchio del corpo umano (Pediculus humanus humanus) e di un tipo di battere (Candiatus Riesia pediculicola) fondamentale per la sua sopravvivenza. Le loro scoperte, pubblicate sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), forniscono informazioni che potrebbero portare a un miglior controllo di questo parassita portatore di malattie. I pidocchi del corpo si nutrono di sangue umano e possono diffondere epidemie di tifo, febbre ricorrente e febbre quintana. (Il pidocchio della testa, un vicino parente, per lo più provoca prurito nella testa dei bambini ma può anche portare a linfadenopatia cervicale o cheratite epiteliale della cornea.) I pidocchi hanno una deficienza naturale di vitamina B5 (pantotenato); fortunatamente per loro, il batterio Candidatus Riesia pediculicola, che vive nel corpo del pidocchio, produce abbastanza B5 per tutti e due. Le due specie vivono in simbiosi da milioni di anni. I pidocchi del corpo, che si stabiliscono nelle pieghe e nelle cuciture dei vestiti, prosperano in condizioni di scarsa igiene e sono onnipresenti nelle zone colpite da disastri. Sono diventati sempre più resistenti agli insetticidi, il che ha portato a infestazioni epidemiche. In questa recente ricerca, gli scienziati di 25 istituzioni di tutto il mondo hanno unito le loro risorse per sequenziare i genomi sia del pidocchio che del suo compagno. Tra le altre cose, hanno stabilito che il Candidatus Riesia pediculicola non è immune agli antibiotici. "Abbiamo trovato il punto debole del pidocchio umano," ha detto la dott.ssa Alejandra Perotti dell'Università di Reading nel Regno Unito. "Tutti i pidocchi umani dipendono da questo batterio per riprodursi e per sopravvivere. [il Candidatus Riesia pediculicola] rappresenta un nuovo obiettivo per lo sviluppo di nuovi agenti anti-pidocchi, specialmente per i casi in cui le cure classiche sono inefficaci." La dott.ssa Perotti ha aggiunto che gli antibiotici che hanno perso completamente il loro valore terapeutico potrebbero adesso essere testati per questo scopo. "Il potenziale degli antibiotici per combattere i pidocchi umani non è una novità ma adesso abbiamo una solida base scientifica per questo trattamento," ha detto. "Diversi antibiotici potrebbero essere efficaci e dovrebbero essere sistematicamente testati." Il dott. Henk Braig della Bangor University nel Regno Unito ha spiegato che i batteri non sono immuni algi atibiotici perché sono stati isolati all'interno del corpo del pidocchio e sono passati di generazione in generazione per millenni senza avere alcun contatto con l'esterno. "Non avendo avuto altri contatti con i batteri esterni non hanno avuto bisogno di sviluppare una resistenza agli antibiotici come avrebbero fatto in un ambiente più ampio nella lotta per la sopravvivenza e la dominanza," ha detto. Julio Rojas dell'Università di Barcellona in Spagna ha osservato che il pidocchio ha perso molti geni non essenziali, ma è comunque molto funzionale. "Nel caso della trasduzione del segnale dell'insulina, c'è una sola copia di ogni gene importante, a differenza di altri insetti, che generalmente hanno più copie di certi geni," ha detto. "Mappare il genoma è importante per identificare l'obiettivo sul quale agire," ha spiegeto il dott. Rojas. "La cosa importante è agire direttamente sul pidocchio: se riusciamo a identificare i geni che contribuiscono al riconoscimento dell'ospite, saremo in grado di mirare direttamente al parassita. Visto che l'endosimbionte batterico contiene geni essenziali per la sopravvivenza del parassita, stiamo probabilmente parlando di un'altro potenziale obiettivo genetico nella lotta contro questi pidocchi." Il genoma del pidocchio del corpo è il più piccolo genoma conosciuto in un insetto e ha il minor numero di enzimi di detossificazione osservati in un insetto. Questo lo rende ideale per studiare la resistenza agli insetticidi e altri tipi di difesa chimica. Inoltre la sua notevole completezza lo rende un punto di riferimento dell'evoluzione naturale per gli studi di tutte le specie di insetti sequenziati.
Paesi
Spagna, Regno Unito