Un fossile de ver découvert sur des carcasses de baleines
Une équipe de chercheurs vient de découvrir des traces d'un ver vieux de 30 millions d'années qui se nourrissait des restes de baleines. Le ver, appelé osedax (dévoreur d'os en latin), a été décrit pour la première fois il y a à peine six ans. Cette nouvelle découverte permet désormais aux paléontologues d'identifier l'âge géologique de ce remarquable ver. Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Une équipe de l'Institut de géoscience du Christian-Albrechts-University à Kiel en Allemagne, dirigée par le paléontologue Dr Steffen Kiel, a fait cette découverte sur des fossiles de carcasses de baleine de 30 millions d'années. Les fragments osseux présentaient des trous circulaires d'environ 0,5 millimètre de diamètre. D'après les études des chercheurs, la baleine aurait sombré dans les fonds marins il y a de cela des millions d'années, et ses restes auraient servi de nourriture aux osedax, une pratique qui est toujours d'actualité. Des spécimens vivants d'osedax ont pour la première fois été retrouvés en 2002 par le biologiste Robert Vrijenhoek, qui recherchait des palourdes des fonds marins dans le canyon de Monterey en Californie, aux États-Unis. Il a retrouvé une carcasse de baleine en décomposition à près de 3 000 mètres de profondeur, et a remarqué une prolifération de vers rouges sur le corps de l'animal. Après avoir consulté le Dr Greg Rouse, chercheur au musée de l'Australie du Sud et le Dr Shana Goffredi, alors membre de l'équipe du Dr Vrijenhoek, il a pu confirmer que deux nouvelles espèces de vers avaient été découvertes. Leur article datant de 2004 mentionnait la découverte d'Osedax rubiplumus et d'Osedax frankpressi. Ces deux vers jouent deux rôles quelque peu distincts: le premier colonise la carcasse de la baleine au début du processus, et le second la colonise à un stade ultérieur et vit plus longtemps. Depuis les premières découvertes, beaucoup d'autres espèces d'Osedax ont été trouvées, notamment au large du Japon et en Suède. En ce qui concerne la découverte de Kiel, le Dr Rouse (l'une des personnes ayant découvert des osedax) a également dû confirmer que les trous et cavités découvertes étaient bien l'oeuvre des vers. Mais avant toute confirmation, les os fossilisés ont été inspectés à l'aide de la technique de tomodensitométrie afin d'obtenir des images précises des trous sur les fossiles. L'âge de la baleine fossilisée a été établi grâce des fossiles stratigraphiques co-occurents. La même méthode a permis de déterminer l'espèce de la baleine, que l'on considère comme l'ancêtre des baleines à fanons (mysticètes) actuelles. «L'âge de nos fossiles coïncident avec l'époque à laquelle les baleines peuplaient l'océan ouvert», expliquait le Dr Kiel. Le Dr Kiel et son équipe expliquent qu'il faudrait également étudier des fossiles plus anciens, mais la découverte suggère un rapport évolutif entre l'osedax et sa source principale d'alimentation. «La nourriture est extrêmement rare au niveau des fonds marins et l'apparition concurrente de ces baleines et des osedax démontre que même les os durs des baleines servaient de nourriture», ajoute-il. L'identification de l'âge de l'osedax n'est pas nécessairement une bonne nouvelle pour les paléontologues des vertébrés; en effet, cela signifierait que ces vers engloutissent depuis des millions d'années de précieuses preuves. On peut lire dans leur article: «L'osedax a détruit les os des baleines durant leur évolution, et l'on vient à peine de reconnaître l'importance potentielle de cet 'effet d'osedax' sur la qualité et la quantité des fossiles.» Les os de baleines ont été retrouvés par le Dr Jim Goedert dans des sédiments bathyaux datant de l'oligocène et sont conservés dans l'État de Washington, aux États-Unis. Proche collègue du Dr Kiel, le Dr Goedert collectionne les fossiles récoltés au large de la côte pacifique américaine depuis plus de 30 ans. Dans cette région riche d'un point de vue géologique, les sédiments sont constamment ramenés à la surface par la tectonique des plaques.
Pays
Allemagne