Les Européens examinent l'impact des expositions toxiques sur les nouveau-nés
Une équipe de chercheurs financée par l'UE étudie actuellement les impacts sur les nouveau-nés de l'exposition de la mère à des substances toxiques présentes dans l'environnement ou les aliments pendant la grossesse, ainsi que la façon dont ces expositions contribuent au risque de développer un cancer et des troubles immunitaires pendant l'enfance. Le projet NEWGENERIS («Development and application of biomarkers of dietary exposure to genotoxic and immunotoxic chemicals and of biomarkers of early effects, using mother-child birth cohorts and biobanks») était financé à hauteur de 13,6 millions d'euros au titre du domaine thématique «Qualité et sécurité alimentaires» du sixième programme-cadre (6e PC). Lancé en 2006, le projet NEWGENERIS atteindra bientôt son objectif visant à rassembler des données générées auprès d'environ 1000 mères et leurs nouveau-nés. Les partenaires du projet déclarent qu'ils utiliseront les informations recueillies auprès de cinq pays d'Europe (le Danemark, la Grèce, l'Espagne et le Royaume-Uni - des États membres de l'UE - ainsi que la Norvège) pour évaluer l'impact des substances et des composants chimiques alimentaires sur la santé des enfants. Coordonné par l'université de Maastricht aux Pays-Bas, le réseau NEWGENERIS est composé de 25 partenaires de 16 pays d'Europe dont la Croatie, la Grèce, la Hongrie, la Norvège, la Slovaquie, l'Espagne et le Royaume-Uni. D'après l'équipe du projet, les chercheurs s'intéressent de plus en plus aux effets des expositions in utero sur la santé des adultes et des enfants. Des études antérieures ont montré que l'exposition des mères pouvait faire varier l'expression des gènes dans le foetus. Les chercheurs ont suggéré que les réponses adaptatives du foetus à l'exposition dans l'utérus pouvaient provoquer des changements qui affectent la santé future de l'enfant. La leucémie infantile est un exemple qui laisse supposer que les expositions in utero influent sur le risque de développer un cancer. Dans ce cas précis, des anomalies chromosomiques surviennent pendant le développement du foetus, et les processus épigénétiques tels que la méthylation de l'ADN (un type de modification chimique de l'ADN - acide désoxyribonucléique - qui est stable durant plusieurs séries de division cellulaire mais n'implique pas de changements dans la séquence d'ADN sous-jacente à l'organisme) affectent l'activité des gènes et offrent des voies alternatives par lesquelles les expositions en début de vie pourraient influencer le risque de développer la maladie. C'est sur ce problème que NEWGENERIS a décidé de se pencher. Les partenaires du projet expliquent qu'en fournissant des données sur les expositions prénatales et en établissant les biomarqueurs des effets de l'exposition, ils parviendraient à donner des informations déterminant si une exposition donnée peut se traduire par des changements qui indiquent un risque plus grand de développer la maladie. L'évaluation des partenaires concernant la vulnérabilité des enfants aux problèmes génotoxiques et immunotoxiques est toute aussi importante. Le consortium a organisé de nombreux évènement et ateliers depuis son lancement; la dernière rencontre annuelle a eu lieu à Stockholm, en Suède, en février dernier. La rencontre comprenait un atelier intitulé «Oxidative stress in newborns and consequences for children's health» ainsi qu'une session de présentations sur affiches. Les participants comprenaient des représentants de toutes les organisations partenaires et des membres des comités consultatifs externes. La rencontre couvrait des thèmes tels que l'évaluation de l'exposition, des cohortes de maladies infantiles et les interactions gène-environnement. De manière générale, NEWGENERIS aidera les décideurs à obtenir des informations fiables sur la sécurité alimentaire, en particulier en ce qui concerne la façon dont elle affecte les enfants. Les partenaires espèrent que leur étude «sera une plateforme de valeur pour l'évaluation des expositions environnementales provenant de sources alimentaires ainsi que pour d'autres agents environnementaux», et notamment l'association de la pollution atmosphérique et de l'eau.