À la rencontre de la nouvelle voisine lointaine de la Terre
Une planète de la taille de Jupiter a été découverte à 1500 années-lumière de la Terre. Baptisée Corot-9b d'après le nom du télescope du Centre national d'études spatiales (CNES) en France, cette planète orbite autour d'une étoile située dans la constellation du Serpent, Serpens Cauda. Les détails de cette découverte sont présentés dans la revue Nature. Une équipe internationale composée de 60 astronomes et placée sous direction européenne a détecté cette planète au bout de 145 jours d'observation durant l'été 2008 à l'aide de COROT (Convection, rotation and planetary transits), un télescope spatial construit en partenariat avec quatre États membres de l'UE, le Brésil et l'Agence spatiale européenne (ESA). D'autres observations réalisées par l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, à laide de l'instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) attaché à un télescope de 3,6 m, ont permis aux astronomes de confirmer que Corot-9b est bien une exoplanète (ou «planète extrasolaire», une planète en dehors de notre système solaire), dont la masse avoisine celle de Jupiter. Le Dr Claire Moutou, du Laboratoire d'astrophysique de Marseille (France), a déclaré que Corot-9b allait probablement devenir une «pierre de Rosette» dans ce secteur de la recherche. «C'est une exoplanète tempérée normale, tout comme plusieurs douzaines d'exoplanètes détectées à ce jour, mais c'est la première pour laquelle nous avons pu étudier les propriétés en profondeur», explique-t-elle. Principalement composée d'hydrogène et d'hélium, Corot-9b peut contenir jusqu'à 20 masses terrestres d'éléments plus lourds, tels que de l'eau et des roches. Selon les astronomes, Corot-9b serait la première exoplanète présentant de réelles ressemblances avec les planètes de notre système solaire, en particulier Jupiter et Saturne. «Notre étude nous a permis d'obtenir plus d'informations sur Corot-9b que pour les autres exoplanètes du même type», précise Didier Queloz, de l'université de Genève (Suisse). «Elle peut déboucher sur un nouveau champ de recherche pour comprendre l'atmosphère des planètes de température modérée, voire faible, et ouvrir une nouvelle fenêtre dans notre compréhension de la chimie à faible température.» L'exoplanète récemment découverte est la première planète en transit dont l'orbite est quasiment circulaire et prend plus de temps à compléter. Corot-9b transite devant son étoile tous les 95 jours, soit un peu plus longtemps que ce que prend Mercure pour orbiter autour du Soleil. Un transit a lieu lorsqu'un corps céleste passe devant son étoile hôte et bloque une partie de sa lumière. Ce type d'éclipse permet ainsi aux experts de calculer la masse, le diamètre, la densité et la température de la planète. En réalité, la méthode des transits a déjà permis de découvrir 70 exoplanètes. Les experts ont estimé que, puisque Corot-9b orbite autour d'une étoile plus froide que notre Soleil, sa température pourrait varier entre -23 et 157 degrés Celsius. «Il y a à peine 25 ans, nous ne connaissions aucune planète extrasolaire, alors qu'à ce jour, nous en avons découvert plus de 400», explique le Dr Avi Shporer, de l'université de Californie à Santa Barbara (États-Unis). «Il ne fait aucun doute que les années à venir nous réservent encore bien d'autres découvertes troublantes.»
Pays
France