L'effet de «cohue» donne du sens à notre vision périphérique
Alors que vous lisez cette phrase, il est bien difficile de vous rendre compte que l'effet de cohue (ou «crowding») vous permet de vous concentrer sur chaque mot en «rendant flou» tout le reste. Cet effet affecte 95% du champ visuel, mais on connaît bien peu de choses sur son mode d'action réel. On a longtemps cru que ce phénomène contrariait la reconnaissance des objets, mais une équipe de scientifiques du Royaume-Uni et des États-Unis soutient que cet effet, qui a son origine dans le cerveau et non dans l'oeil, est loin d'être aléatoire. Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Current Biology. Par rapport à la vision centrale, le champ de vision périphérique met en jeu bien moins de neurones. Ceci conduit le cerveau à accorder son attention à ce que l'on regarde, réduisant l'importance de tout le reste. L'effet de cohue n'est pas un problème pour la plupart des gens dont la vision est correcte. Mais pour les millions de personnes qui ont perdu leur vision centrale à cause de dégénérescence de la macula, d'amblyopie («oeil paresseux») ou d'autres maladies et troubles de la vision, il peut être très difficile de reconnaître les mots ou même les gens qui sont en face de soi. En effet, ces personnes sont obligées d'utiliser leur champ de vision périphérique où règne le flou. Des chercheurs de l'University College London (UCL) au Royaume-Uni, et de la faculté de médecine d'Harvard aux États-Unis, pensent qu'une meilleure compréhension de l'effet de cohue permettrait d'améliorer la vision des personnes dont la vision centrale est endommagée. On pourrait par exemple présenter autrement les objets sur l'écran de télévision ou sur Internet. «Si nous comprenions ce qui déclenche l'effet de cohue, nous pourrions créer des images et du texte qui risquent moins de le provoquer», explique le Dr John Greenwood de l'UCL. «De même, si nous pouvions comprendre comment cet effet modifie la vision les choses, nous pourrions générer du texte et des images qui restent identifiables même en sa présence.» Lors de ses travaux, l'équipe a demandé aux participants de regarder du coin de l'oeil une petite zone de bruit visuel (semblable à ce que nous voyons à la télévision en l'absence de réception), et de dire ce qu'ils voyaient lorsque la zone était entourée de zones hachurées, toutes orientées dans une direction particulière. Les scientifiques ont constaté que l'effet de cohue rend la vue plus régulière en fusionnant les objets proches. Pour démontrer cet effet, les scientifiques ont utilisé une photographie du très pittoresque village de Cinque Terre en Italie. Ils ont modifié la photographie en «mélangeant» les pixels au sein d'un grand nombre de zones réparties sur toute l'image. Lorsque l'on regarde le centre de la photographie (laissé intact), les «tâches de bruit» semblent disparaître et l'image apparaît relativement intacte. Dans leur article, les chercheurs concluent que l'effet de cohue peut induire la sensation d'une structure ordonnée alors qu'il n'en existe pas. «Alors que l'effet de cohue est fréquemment considéré comme un processus perturbateur qui réprime ou supprime totalement la représentation des objets, nous démontrons qu'il modifie systématiquement l'apparence des objets». «Nous pensons que cette tendance de notre cerveau à supposer que le monde est régulier a évolué parce que la vision périphérique met en oeuvre moins de neurones», ajoute le Dr Greenwood. «En d'autres termes, le cerveau ne peut pas faire mieux que de 'voir' un croquis simplifié à l'aide de ces ressources.»
Pays
Royaume-Uni, États-Unis