EUROPRACTICE en tête dans le domaine de la conception de microprocesseurs
Soutenus à hauteur de plus de 7 millions d'euros au titre des sixième et septième programmes-cadres (6e PC et 7e PC), les projets EUROPRACTICE IC3 et EUROPRACTICE IC4 ont développé des technologies très sophistiquées de micromécanique et microélectronique utilisées par des universités et des entreprises du monde entier pour le développement d'applications de microprocesseurs dont les usages s'étendent de la technologie spatiale au diagnostic médical. Les coûts des systèmes microélectroniques peuvent être considérablement réduits et leur fabrication simplifiée et plus accessible en utilisant une seule galette. L'idée simple qui consiste à installer divers systèmes microélectroniques ou micromécaniques sur une seule galette afin de réduire les coûts de production permet à l'Europe de maintenir sa position avantageuse dans l'industrie des microprocesseurs. Le dispositif MPW (de l'anglais «multi-project wafer») a mis à disposition des universités des instruments de conception de microprocesseurs de pointe et a permis à de nombreuses petites et moyennes entreprises (PME) de fabriquer des microprocesseurs innovants. Des milliers d'universités et de PME utilisent désormais le MPW d'EUROPRACTICE (des services CAD [conception assistée par ordinateur] et CI [circuit intégré] pour les universités et instituts de recherche européens). Cela permet aux étudiants, aux chercheurs et aux entreprises européens d'avoir accès aux tous derniers instruments de conception et techniques de fabrication de microprocesseurs. L'installation de plusieurs projets sur une seule galette permet de réduire les frais de fabrication d'un microprocesseur de près de 90%. Grâce à cette innovation, EUROPRACTICE a élargi la portée des entreprises européennes et a permis la commercialisation de centaines de nouvelles applications de microélectronique et micromécanique chaque année. Carl Das, directeur de projet chez IMEC, une entreprise de nanotechnologie belge, et coordinateur d'EUROPRACTICE, déclare: «La meilleure formation est de donner à chacun la possibilité de concevoir une puce, de la fabriquer, de la mesurer et de vérifier son bon fonctionnement. De plus, si les petites entreprises n'avaient pas accès à ces instruments, leur capacité à innover serait extrêmement restreinte.» Le prix des microprocesseurs peut varier de 50 000 à 200 000 euros, mais les coûts du MPW d'EUROPRACTICE sont d'environ 5000 euros, voire moins. Le financement de l'UE permet de maintenir ces coûts relativement bas et donne la possibilité chaque année à des centaines d'entreprises et d'universités européennes de fabriquer de nouveaux produits grâce à EUROPRACTICE. Les chercheurs reçoivent un soutien détaillé afin de simplifier au maximum la conception des microprocesseurs. Un ensemble de règles de conception et de logiciels sont mis à leur disposition afin de simuler le comportement du circuit prototype. Les instruments de pointe produisent une image de la configuration finale qui est envoyée dans une fonderie où sont fabriquées les puces. Carl Das explique: «Nous procédons à de nombreuses vérifications pour nous assurer que les produits fabriqués fonctionnent. Une fois transférées à la fonderie, il faut compter de 8 à 12 semaines pour que nos clients reçoivent leurs puces, qu'ils devront mesurer et évaluer.» En 2008, EUROPRACTICE a produit 534 circuits intégrés d'application spécifiques (ASIC, de l'anglais application-specific integrated circuits), dont les deux-tiers étaient destinés aux universités et groupes de recherche européens. Le tiers restant a été produit pour des clients du monde entier. Un autre produit développé par le consortium EUROPRACTICE sera installé à bord de la sonde spatiale Bepi/Columbo à destination de Mercure prévue pour 2020. Il s'agit du Planetary Ion Camera ou PICAM, un spectromètre de masse de 3200 x 3200 microns qui a pour mission d'informer les chercheurs des substances chimiques en circulation près de Mercure. EUROPRACTICE a également développé deux procédures médicales innovantes. VECTOR («Versatile endoscopic capsule for gastrointestinal tumour recognition and therapy») fait appel à des techniques avancées de microélectronique et micromécanique afin de créer une «pilule intelligente» composée de deux moteurs électriques permettant au médicament de se déplacer dans l'organisme et de photographier tout élément suspect. Le consortium a également développé une sorte d'implant bioélectronique permanent. EUROPRACTICE a travaillé en collaboration avec l'Imperial College de Londres et l'université de Chypre afin de créer ces implants, qui utilisent des fonctions micromécaniques et microélectroniques afin de rétablir l'équilibre de personnes souffrant de troubles auriculaires.