Des scientifiques à la recherche de l'origine d'une météorite inhabituelle
Lorsqu'une météorite s'écrase sur Terre, il est impossible de savoir exactement de quel endroit dans le système solaire elle provient. Près de 1100 chutes de météorites ont été documentées ces deux derniers siècles, et pourtant les chercheurs n'ont pu déterminer l'origine que d'une douzaine d'entre elles. Un nouveau réseau de caméras situé dans le désert australien a cependant permis à une équipe de chercheurs de découvrir l'origine d'une nouvelle météorite. Après avoir analysé la trajectoire de la météorite dans le ciel grâce à ce réseau de caméras, une équipe internationale de chercheurs originaires d'Australie, de République tchèque, du Royaume-Uni et des États-Unis a conclu que la météorite provenait du plus profond de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et Jupiter. Une partie du financement de l'étude provenait du réseau de recherche Marie Curie ORIGINS («Elucidating the origins of solar system(s): anatomy of primitive meteorites»), lequel a bénéficié d'un financement de l'UE d'une valeur de 2,6 millions d'euros. À l'aide de la chronophotographie, le réseau prend tous les soirs une photo du ciel. Cette photographie enregistre les météorites en action et permet aux experts de retracer l'orbite de l'objet et de prédire son site d'atterrissage. «Cette découverte nous ravit», explique le Dr Phil Bland de l'Imperial College de Londres, auteur principal de l'étude. «Les météorites sont les roches les plus étudiées sur Terre, mais il est rare que nous puissions déterminer leur origine. Tenter de comprendre ce qui s'est déroulé dans le système solaire primitif sans savoir d'où proviennent les météorites, c'est un peu comme tenter d'interpréter la géologie de la Grande-Bretagne à partir de roches que vous avez trouvé dans votre jardin.» Cet objet céleste mesurant la taille d'une balle de cricket a été récupéré dans la plaine de Nullarbor en Australie occidentale, où elle s'était écrasée en juillet 2007. La composition de la météorite s'est révélée être inhabituelle: elle est constituée d'un rare type de roche basaltique (une roche ignée). Une théorie récente suggère que les astéroïdes composée de cette même roche ignée seraient les composantes principales de planètes telles que la Terre. L'origine de cette météorite ainsi que sa composition corrobore cette théorie et fournit ainsi davantage d'informations sur la formation de notre système solaire. Cette découverte laisse espérer aux chercheurs que le réseau de caméras en Australie occidentale apportera davantage d'informations à ce sujet. «Nous ne sommes pas la première équipe à créer un réseau de caméras destinés à traquer les boules de feu», concède le Dr Bland. «Mais les autres équipes ont rencontré des difficultés parce que les météorites étaient de petites roches et qu'il était plus difficile de les retrouver dans les zones de végétation. Notre solution est relativement simple: construire un réseau de boules de feu là où il est facile de les retrouver. Le désert de Nullarbor est un endroit idéal en raison de la rareté de la végétation, qui permet de distinguer les roches sombres très facilement dans cette plaine désertique. «C'est extraordinaire de découvrir une météorite et de pouvoir déterminer son origine dans la ceinture d'astéroïdes à l'aide de notre petit réseau expérimental dès notre première expédition», insiste le Dr Bland. «Nous restons optimistes bien que prudents sur cette première découverte, et espérons que d'autres suivront; et si c'est le cas, nous espérons que chaque nouvelle découverte nous apporte plus d'informations sur le développement de notre système solaire.»
Pays
Australie