De l'éducation des petits oiseaux...
Des travaux de recherche financés par l'UE menés par des ornithologues de l'université de Bath au Royaume-Uni ont montré que les parents compensaient la paresse de leur partenaire en élevant leurs oisillons du mieux qu'ils le pouvaient. Les travaux, publiés en ligne dans la revue Journal of Evolutionary Biology, ont analysé plus de 50 études sur les oiseaux afin de comprendre le pourquoi et le comment du partage des responsabilités en tant que parents. Dans la nature, contrairement au monde des humains, il est plutôt rare de constater que les deux parents demeurent au «nid» et élèvent ensemble leur petit. Chez de nombreuses espèces, le mâle laisse assez tôt la progéniture sous la responsabilité de la mère et part à la recherche d'une autre partenaire. Mais chez de nombreuses espèces d'oiseaux, et également pour certains poissons et primates dont les humains, il est très courant que les parents restent ensemble. L'UE a accordé son soutien à l'étude dans le cadre du projet INCORE («Integrating cooperation research across Europe»), financé au titre du domaine d'activité «Coordination des activités de recherche» du sixième programme-cadre (6e PC), et du projet GEBACO («Toward the genetic basis of cooperation»), financé au titre de la ligne budgétaire NEST («Sciences et technologies nouvelles et émergentes») du 6e PC. Le Dr Freya Harrison de l'université de Bath, qui a dirigé les travaux en collaboration avec des collègues de l'université de Bristol au Royaume-Uni et de l'université de Debrecen en Hongrie, explique que «les soins prodigués à la progéniture sont essentiels pour la survie de nombreuses espèces, mais ils requièrent beaucoup de temps et d'efforts. Le temps investi à élever les progénitures représente autant d'opportunités manquées d'accouplement et donc d'avoir d'autres progénitures; aussi les parents font-ils face à un compromis, leur laissant le choix entre s'occuper de leur progéniture, ou partir et en engendrer d'autres. Cette situation mène souvent à un conflit d'intérêt entre les parents, étant donné que chacun d'entre eux tirerait profit du fait de laisser son partenaire garder le bébé alors que l'autre quitterait le nid pour établir une autre portée ailleurs. C'est exactement ce qui se passe pour la plupart des espèces animales; par conséquent, nous avons voulu comprendre pourquoi et comment les animaux comme les oiseaux et les primates ont développé une tendance à se répartir les tâches.» Des données datant de plus de 30 ans sur l'éducation chez les oiseaux ont été analysées afin de trouver un modèle d'éducation commun à toutes les espèces étudiées. Les chercheurs ont découvert que si l'un des parents travaillait moins que son partenaire ou s'il abandonnait sa famille, son partenaire s'impliquait davantage dans l'éducation des petits, mais pas au point de compenser totalement la paresse de son partenaire. Selon le Dr Harrison, «certains pensent que le mariage est une sorte de coopération antagoniste; dans ce cas, nous avons découvert que le secret d'une collaboration stable est de partiellement compenser la paresse de son partenaire, pour s'assurer qu'il reste relativement proche.» Le professeur Innes Cuthill de l'université de Bristol ajoute que «bien entendu, nous ne pensons pas que les poissons et les oiseaux ou même certains êtres humains prennent une telle décision consciemment. Il s'agirait plutôt de règles innées, probablement modifiées par l'apprentissage, qui permettent une participation réussie dans les activités communes sans pour autant conduire au sentiment d'exploitation.»
Pays
Hongrie, Royaume-Uni