En busca de la ubicación de la consciencia
¿Dónde se origina la consciencia? ¿Se trata del resultado de una serie de impulsos eléctricos en el cerebro, o es consecuencia de un proceso misterioso e insondable diferenciado de las funciones cerebrales? Este debate científico se ha prolongado durante siglos, pero ninguna explicación definitiva ha alcanzado un consenso universal. La consciencia, una noción que escapa a toda definición, es un campo de la biología humana que continúa siendo un misterio. Un equipo de científicos franceses ha publicado recientemente un estudio en el que postulan una nueva teoría. En este estudio se sugiere que existen cuatro actividades definidas y aisladas entre sí que se combinan para crear una «marca» de la consciencia. Estos científicos explican en la revista PLoS Biology cómo estudiaron la actividad neuronal de un grupo de personas a las que se mostraron dos tipos de estímulos distintos. Uno de estos estímulos se podía percibir de forma consciente y el otro no. El estudio reveló que estos cuatro procesos aislados de la consciencia sólo se desencadenaban en el caso de la percepción consciente. Para llevar a cabo el estudio, se midió la actividad neurológica mediante registros electrofisiológicos intracerebrales con una resolución sin precedentes. Este nivel de resolución fue posible gracias a que las personas que participaron en el estudio eran epilépticas y, debido a los tratamientos médicos a los que estaban siendo sometidas, tenían implantados electrodos para registrar su actividad cerebral. Los autores mostraron a los sujetos series de palabras impresas, tanto enmascaradas como desenmascaradas, y a continuación midieron los cambios en la actividad cerebral y los niveles de consciencia que se correspondían con la percepción de las palabras. A partir de las respuestas cerebrales de los sujetos, los científicos lograron aislar cuatro marcadores electrofisiológicos convergentes y complementarios característicos del acceso consciente 300 milisegundos después de la percepción de la palabra. Los autores del artículo consideran que es la convergencia de los cuatro marcadores electrofisiológicos y no sólo la presencia aislada de cualquiera de ellos lo que define las pruebas sobre la consciencia. El estudio permitirá definir mejor algunas cuestiones básicas relativas a la duración, la ubicación y la dinámica de las actividades que intervienen en el proceso neuronal por medio del cual accedemos a la información y la identificamos. Algunos neurocientíficos han argumentado en el pasado que la consciencia se origina en un solo punto del cerebro. No obstante, la opinión más extendida en la actualidad es que probablemente se trata de un proceso más generalizado que tiene lugar en varias regiones del cerebro. «Esta investigación apunta a que, en lugar de buscar un posible marcador único (el correlato neuronal de la consciencia) una visión más madura del proceso consciente implicaría contemplar un patrón de activación cerebral coherente distribuido por varias regiones del cerebro», comentó el neurocientífico Lionel Naccache del INSERM, el Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia y uno de los autores del artículo.
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Francia