L'allergie à l'ambroisie en pleine expansion en Europe
Une étude financée par l'UE et publiée dans la revue Allergy montre que de plus en plus d'Européens souffrent d'allergie à l'ambroisie. Ces résultats surprenants soulignent l'expansion rapide de cette plante en Europe, et les scientifiques appellent à une action à l'échelle européenne pour surveiller le développement de ce problème. Cette étude a été réalisée dans le cadre du projet GA2LEN (Global allergy and asthma European network), financé au titre du domaine thématique «Qualité et sûreté alimentaires» du sixième programme-cadre (6e PC). L'ambroisie à feuilles d'armoise (Ambrosia artemisiifolia) est une mauvaise herbe très répandue en Amérique du Nord, où elle est l'une des principales causes d'allergies. Selon l'organisation Asthma and Allergy Foundation of America, 10 à 20% des Américains y sont allergiques. Comme pour les autres types de rhume des foins, cette allergie se traduit par un nez congestionné qui coule, des éternuements, des yeux enflés ou irrités, et des irritations du nez et de la gorge. Ces symptômes apparaissent à la fin de l'été, lorsque les plantes libèrent leur pollen. Ils peuvent persister jusqu'aux premières gelées, qui tuent les plantes. On pensait jusqu'ici que l'allergie à l'ambroisie était plutôt rare en Europe, et confinée à la Hongrie (où l'arrivée de l'ambroisie a coïncidé avec la fin de l'agriculture collective) et à quelques autres sites isolés. Pour leur étude, les scientifiques ont effectué dans toute l'Europe des tests épicutanés standards afin de déterminer la sensibilité des individus à une série d'allergènes d'appartement et d'extérieur, dont l'ambroisie. À leur grande surprise, la sensibilisation à l'ambroisie dépassait 2,5% (le seuil qui caractérise une prévalence élevée) dans tous les pays testés, à l'exception de la Finlande (2,4%). C'est en Hongrie que la sensibilité à l'ambroisie s'est révélée la plus élevée, avec un test positif dans 58 à 60% des cas. L'étude a également enregistré des taux élevés de sensibilisation au Danemark (près de 20%), aux Pays-Bas (15%) et en Allemagne (14%). Il est intéressant de constater que près du quart des personnes sensibles à l'ambroisie présentaient également des symptômes asthmatiques. «La sensibilisation à l'ambroisie dépasse clairement les 2,5%, le seuil actuellement défini pour une 'prévalence élevée'», déclare le professeur Torsten Zuberbier du centre hospitalier universitaire de la Charité à Berlin, en Allemagne «Cette étude souligne la dispersion du pollen d'ambroisie et la dissémination de la plante en Europe.» Les chercheurs rappellent que l'ambroisie est connue pour sa capacité à «voyager» sur de longues distances, et préviennent donc de l'échec prévisible des programmes d'éradication limités à une échelle nationale. En outre, le réchauffement climatique risque de favoriser la propagation dans toute l'Europe de cette plante hautement allergisante. «Le projet GA2LEN demande donc la mise en place d'un système de surveillance à l'échelle européenne, afin de suivre de près l'évolution de la sensibilisation, ce qui pourrait permettre de prendre des contre-mesures coordonnées», conclut le professeur Zuberbier.