Una revolución en las técnicas de diagnóstico con ayuda de la naturaleza
Los científicos del proyecto RECEPTRONICS, financiado con fondos comunitarios, decidieron estudiar la naturaleza y combinar lo aprendido de ella con lo último en nanotecnología para hallar nuevas formas de diagnóstico del cáncer. Este proyecto, dotado con 1,99 millones de euros por medio del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE, reunió a especialistas de cuatro países europeos en los campos de la bioquímica, la bioingeniería, la nanotecnología y la tecnología de la información. Como se suele decir, ya está todo inventado. Con esto en mente, los científicos tomaron ejemplo de la naturaleza para averiguar formas nuevas de aplicar a la medicina moderna la manera en que la misma naturaleza realiza diagnósticos. Según explicó el coordinador del proyecto RECEPTRONICS, el profesor Marco Tartagni de la Universidad de Bolonia (Italia): «La idea consiste en emplear la bioingeniería para sacar partido al proceso biológico natural del reconocimiento molecular y aplicarlo usando lo más avanzado en electrónica». Aunque este proyecto de tres años de duración concluyó oficialmente en septiembre de 2008, los socios del mismo están tan satisfechos con los resultados obtenidos que han acordado autofinanciarse para seguir trabajando juntos como mínimo durante un año más. Según indicaron estos científicos, la evolución ya ha dotado al cuerpo humano de una amplia gama de medios que le sirven para diagnosticar patologías. Cuando nuestro organismo padece un resfriado o contrae la gripe, esto suele ir acompañado de dolor de garganta y mucosidad nasal, por ejemplo. Ésta es la manera que tiene nuestro organismo de informarnos de que tenemos la gripe. La congestión nasal es otro indicio de que el organismo está combatiendo el problema y, de hecho, ganando la batalla. No obstante, los mecanismos subyacentes son extremadamente complicados, y en ellos participan complejos organismos, herramientas y sistemas que la comunidad científica aún trata de comprender y que quizás algún día llegue a emular. RECEPTRONICS tiene el propósito de desarrollar una tecnología híbrida nueva y revolucionaria que permita detectar las enfermedades en su mismo comienzo. Si todo va bien, en unos pocos años habrán creado una tecnología gracias a la cual en cada consulta médica dispondrán de un aparato pequeño y de bajo coste que permitirá analizar una muestra de sangre e informar al instante de la inminencia de alguna patología antes siquiera de que haya síntomas. Para ello será básico el reconocimiento molecular, proceso que todo organismo humano sano efectúa permanentemente. En medicina, el tipo de molécula que debe reconocerse se denomina biomarcador; su presencia puede alertar del inicio de un proceso patológico bien antes de que se produzca cualquier síntoma. Para poder reconocer biomoléculas, la naturaleza ha creado receptores, que son reflejos de las moléculas que se pretende detectar. En la naturaleza, a todas y cada una de las moléculas les corresponde su propio receptor. El profesor Tartagni explicó el funcionamiento de su tecnología: «La parte de ataque del sistema se compone de receptores creados por bioingeniería que son muy similares a los generados por la propia naturaleza y diseñados específicamente para detectar moléculas concretas. Esto se complementa con sistemas microelectrónicos artificiales. Los resultados son prometedores; es posible que pronto podamos presentar el método más eficaz y preciso que se haya desarrollado nunca para detectar moléculas específicas.» El Sr. Tartagni recordó que los primeros biomarcadores pueden aparecer meses o incluso años antes de que se desarrolle un cáncer propiamente dicho. «Se necesita un sensor muy sofisticado capaz de detectar con precisión concentraciones anómalas de un gran número de moléculas. La única forma de alcanzar la precisión necesaria es contar las moléculas una por una. La naturaleza ha creado la forma de hacerlo, y nosotros estamos tratando de imitarla exactamente», indicó. «Hemos ideado algunas técnicas pioneras que están siendo muy efectivas y ha llegado el momento de ensamblarlas. Nuestro propósito es crear un dispositivo de detección de biomarcadores de reducidas dimensiones y coste asequible que pueda comercializarse y emplearse en centros de atención sanitaria», concluyó. No es exagerado afirmar que las técnicas desarrolladas por los investigadores de RECEPTRONICS podrían sin duda revolucionar las técnicas de diagnóstico y el desarrollo de nuevos medicamentos.
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Italia