Las teorías sobre la extinción masiva necesitan más aire
Hace aproximadamente doscientos cincuenta millones de años tuvo lugar una extinción masiva que borró de la faz del planeta Tierra a casi el 95% de las especies. Existen numerosas teorías para explicar la causa de esta catástrofe. Ahora, nuevos descubrimientos realizados por el University College de Dublín (Irlanda) van a someter esas teorías a una prueba de fuego, literalmente. Sus descubrimientos, publicados en la revista Science, cuestionan la teoría comúnmente aceptada de que la disminución en los niveles de oxígeno fue el mecanismo que condujo a la extinción en masa. La catástrofe del Pérmico-Triásico ocurrida hace doscientos cincuenta millones de años se considera la mayor de las cinco extinciones masivas que ha conocido la Tierra. Según la opinión de especialistas en el tema, esta catástrofe provocó la exterminación de casi el 95% de todas las especies, el 53% de las familias biológicas marinas, el 84% de los géneros marinos y alrededor del 70% de todas las especies terrestres incluyendo plantas, insectos y vertebrados. Muchos investigadores se inclinan a pensar que una disminución del oxígeno en la atmósfera fue la causa principal de estas extinciones. De acuerdo con la Dra. Claire Belcher de la Facultad de Biología y Ciencias Medioambientales del University College de Dublín y autora principal del informe, hay que revisar esta teoría a la luz de sus descubrimientos. «Se considera que las atmósferas con poco oxígeno, menos del 12%, fueron la causa principal de al menos dos de los cinco grandes fenómenos de extinción masiva», explicó. «Pero nuestros descubrimientos ponen en duda esta hipótesis y subrayan la necesidad de realizar estudios más concretos sobre los carbones fósiles relativos a estas extinciones masivas.» Este equipo de investigación de Dublín, financiado con fondos comunitarios a través de una beca de excelencia Marie Curie, puso a prueba la hipótesis que afirma que los niveles bajos de oxígeno eran prevalentes durante el Mesozoico, en el milenio que condujo a la extinción. Los investigadores llevaron a cabo una serie de quemas experimentales en un vivero especialmente diseñado y equipado con sistemas de imagen térmica y un completo sistema de control atmosférico de temperatura y humedad. Los resultados de dichos experimentos se compararon con todos los indicios geológicos de incendios, como restos fósiles de carbones, de los que se tiene conocimiento. Su mera existencia prueba de hecho la presencia de fuegos y, por lo tanto, indica que el oxígeno presente en la atmósfera era suficiente como para que se produjera el propio incendio. Si los niveles de oxígeno son demasiado bajos, sencillamente no hay oxígeno suficiente como para que se produzca la combustión que alimenta los incendios. «Al efectuar quemas experimentales de madera de pino, musgo, cerillas, papel y una vela a 20 grados centígrados en varias concentraciones de oxígeno y comparar los resultados con los hallazgos de carbones fósiles del Mesozoico (hace 250-65 millones de años), pudimos determinar que es poco probable que se dieran periodos prolongados de escasez atmosférica de oxígeno», aseguró la Dra. Belcher. El equipo de investigación ha demostrado con solvencia que durante el Mesozoico no pudo tener lugar un periodo prolongado con poco oxígeno atmosférico. Ahora se hace necesario ampliar la investigación a todos los fenómenos de extinción masiva para poner a prueba la teoría de que su causa fue una reducción de poca duración del oxígeno atmosférico.
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