El cambio climático favorece las enfermedades vectoriales en Europa
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) advierte de la posibilidad de que los brotes de enfermedades transmitidas por vectores puedan llegar a ser más frecuentes en Europa en el futuro. Según una evaluación emprendida por el ECDC, los cambios climáticos y medioambientales en forma de aumento de la temperatura y la humedad, así como la globalización, promueven la difusión de los vectores o huéspedes intermediarios y, en definitiva, la propagación de las propias enfermedades. En epidemiología, el término «vector» se utiliza para referirse a organismos que no causan por sí mismos una enfermedad particular, sino que la transmiten de un huésped a otro. El vector, en calidad de huésped intermedio del agente patógeno, no se ve afectado y la enfermedad sólo se manifiesta en el huésped definitivo. Algunos ejemplos de enfermedades de transmisión vectorial son la fiebre del dengue, el virus del Nilo occidental, la fiebre del Chikungunya, la nefropatía epidémica y la encefalitis transmitida por garrapatas, que se abren paso hacia sus huéspedes humanos a través de mosquitos, jejenes, garrapatas y roedores. «El clima y los cambios ambientales previstos por los expertos influirán en el riesgo de las enfermedades transmitidas por vectores en Europa», afirmó la Dra. Zsuzsanna Jakab, directora del ECDC. «Es probable que lleguemos a ver cómo se propagan enfermedades tales como la encefalitis transmitida por garrapatas, o incluso la fiebre del Chikungunya, a lugares donde no se han registrado antes.» «No se trata únicamente de factores ambientales», agregó la Dra. Jakab. «La globalización, así como el aumento de los viajes y el comercio que ésta conlleva, también aceleran el ritmo al que las enfermedades pueden propagarse a nuevas zonas.» Este incremento del riesgo viene ilustrado por un brote de fiebre del Chikungunya que se produjo en la zona de Rávena, en la costa nororiental de Italia, en el verano de 2007. Casi doscientas cincuenta personas fueron infectadas después de que un Aedes albopictus o mosquito tigre picara a un viajero procedente de la India que era portador del virus Chikungunya. Originario de Asia, el mosquito tigre se ha propagado a través de extensas zonas de Asia, África y América, así como en algunas partes de Europa en las últimas décadas. Se trata de un conocido vector de la fiebre del Chikungunya. A pesar de que normalmente el virus Chikungunya no es mortal, provoca fiebre alta, dolor fuerte en las articulaciones, dolor muscular y dolor de cabeza, y además puede dar lugar a complicaciones graves y crónicas en algunos pacientes. Aunque el aumento de las temperaturas y de la humedad facilita la propagación de vectores como los mosquitos, se sabe que el mosquito tigre asiático se introdujo en Europa a través de la industria de los recauchutados, ya que los neumáticos usados ofrecen un buen lugar de cría para los mosquitos. Otra enfermedad que ha ido en aumento en los últimos años es la encefalitis transmitida por las garrapatas. Se trata de un virus que infecta el sistema nervioso central y que es propagado por las garrapatas. El número de infecciones por este virus en algunas zonas de Europa donde la enfermedad es endémica se ha incrementado en casi un 400% en los últimos treinta años, lo que convierte esta enfermedad en un importante problema de salud pública. Tal y como lo resume la Dra. Jakab: «Necesitamos entender mejor el modo en que estos cambios modificarán el riesgo de expansión de las enfermedades de transmisión vectorial, a fin de orientar mejor la vigilancia y el control, así como mejorar la preparación en los países europeos.»