Unos científicos identifican genes que protegen contra la aterosclerosis
Unos científicos cuya labor está financiada con fondos comunitarios han identificado una red de 37 genes que responden a la existencia de niveles bajos de colesterol para prevenir la acumulación de placas en las arterias que causan ataques cardíacos y derrames cerebrales. Los resultados, publicados en la revista PLoS Genetics, podrían conducir al desarrollo de nuevos tratamientos para prevenir, en primer lugar, la acumulación de placas. La aterosclerosis ocurre cuando en el interior de las paredes arteriales se forman unas placas que restringen el flujo de sangre a órganos vitales y pueden acabar provocando ataques cardíacos, derrames cerebrales e incluso la muerte. Estas placas comienzan a acumularse a una edad temprana, y todos los adultos tienen cierto grado de aterosclerosis en sus arterias principales. En las sociedades industriales, la aterosclerosis es la causa principal de ataques cardíacos y derrames cerebrales, que, en conjunto, causan casi la mitad de todas las muertes. Se sabe que la existencia de niveles bajos de lipoproteína de baja densidad (LDL) o colesterol «malo» en la sangre puede ralentizar la acumulación de las placas e incluso hacerlas más pequeñas. En la actualidad, esto se logra reduciendo el consumo de colesterol y tomando medicamentos conocidos como estatinas. Sin embargo, las estatinas a menudo causan efectos secundarios graves. En este estudio reciente, investigadores de Suecia estudiaron a ratones propensos a padecer aterosclerosis para identificar los genes implicados en estos procesos. Hallaron que las lesiones ateroscleróticas se desarrollan lentamente en un principio, y luego se expanden rápidamente hasta formar lesiones más avanzadas. Sin embargo, al disminuir los niveles de colesterol en la sangre antes de que las lesiones se encontraran en fase avanzada, los investigadores lograron que las placas no continuaran desarrollándose. «Nuestros hallazgos indican que podría ser muy crítico el momento oportuno de las intervenciones con agentes que disminuyen el colesterol en el plasma», indican los científicos en su estudio, y sugieren que los pacientes que corren el riesgo de desarrollar complicaciones de las aterosclerosis, como un derrame cerebral o un ataque cardíaco, podrían beneficiarse de recibir tratamiento a edades más jóvenes. «El desarrollo de tecnologías no invasoras para detectar la ateriosclerosis temprana o marcadores moleculares de formación de la aterosclerosis podría ser importante en este respecto», apuntan. «Anteriormente, gran parte de la investigación sobre la aterosclerosis se centraba en identificar modos para estabilizar las placas más peligrosas para evitar su ruptura y que causaran un infarto de miocardio o un derrame cerebral», explicó el profesor Johan Björkgren del Instituto Karolinska, quien dirigió la investigación. «Nuestro descubrimiento significa que ahora podemos centrarnos en la formación misma de placas peligrosas.» Los científicos también identificaron una red de 37 genes que reaccionan ante niveles más bajos de colesterol trabajando juntos para prevenir la formación de placas avanzadas. «Esta red y los genes individuales que se encuentran dentro de ella merecen más atención como dianas para medicamentos que previenen la transformación de lesiones no dañinas tempranas en placas avanzadas y significativas desde un punto de vista clínico», afirman los científicos. «Ya ha pasado la época en que se creía que había genes o vías genéticas concretas que explicaban el desarrollo de enfermedades complejas comunes como la aterosclerosis», comentó el profesor Björkgren. «Ahora tenemos suficientes herramientas y conocimientos sobre la biología de sistemas para acometer la complejidad total de estas enfermedades.» El apoyo de la UE a este trabajo provino del proyecto PROCARDIS («Precocious coronary artery disease»), financiado por el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología para la salud» del Sexto Programa Marco (6PM).
Países
Suecia