Des scientifiques allemands révèlent la structure de la membrane du bacille de la tuberculose
Des chercheurs allemands ont réalisé les toutes premières images tridimensionnelles de la double membrane qui entoure la mycobactérie responsable de la tuberculose. Leurs résultats mettent fin à un débat de longue date sur la structure de la membrane externe du bacille et devraient ouvrir de nouvelles possibilités pour le développement de médicaments. La tuberculose est une maladie infectieuse mortelle, qui s'attaque généralement aux poumons. Elle peut toutefois affecter également le système nerveux central, les systèmes lymphatique, circulatoire ou génital, les os, les articulations et même la peau. D'après les estimations, environ 10 millions de personnes contractent la maladie chaque année et 4000 en meurent chaque jour. La bactérie responsable de la maladie est le bacille Mycobacterium tuberculosis; les traitements sont difficiles à cause des acides mycoliques (de longues chaînes d'acides gras) présents dans la paroi cellulaire. La structure de ces acides renforce la résistance de la bactérie à la déshydratation et aux attaques chimiques en empêchant ainsi les antibiotiques d'y pénétrer. Jusqu'alors, on pensait que les acides mycoliques formaient une couche continue autour de la cellule ou faisaient partie d'une membrane considérablement épaisse et asymétrique. Les scientifiques de l'institut Max Planck de biochimie à Martinsried (Allemagne) ont désormais prouvé que la structure de la paroi cellulaire externe est quelque peu différente. En effet, il s'agit plus d'une double couche lipidique distincte que d'une membrane asymétrique. À l'aide d'un microscope électronique, ils ont étudié la structure cellulaire du Mycobacterium smegmatis et du Mycobacterium bovis BCG, un proche parent du bacille de la tuberculose. Ensuite, au moyen de la tomographie cryo-électronique, les scientifiques ont pu reconstituer des vues tridimensionnelles de la structure en double couche, sur des cellules intactes, à partir des données de projections réalisées selon plusieurs angles, sur une cellule vitrifiée à -190 degrés Celsius. Pour éviter que les structures cellulaires ne soient endommagées, la cellule n'est exposée au faisceau d'électrons que pendant une durée limitée. En s'appuyant sur ces résultats, les scientifiques de Martinsried vont maintenant passer à une étude plus détaillée de la membrane de la mycobactérie. Les résultats devraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements chimiothérapiques. «Après tout, les médicaments doivent traverser la paroi cellulaire aussi efficacement que possible, et nous serons certainement aidés par une meilleure compréhension de la membrane du bacille», déclare le Dr Harald Engelhardt, responsable de la recherche.
Pays
Allemagne