Una especie de hormiga agresiva e invasora se extiende por Europa
Las especies de hormigas autóctonas europeas están amenazadas por una variedad de hormiga agresiva proveniente de Eurasia. Según una nueva investigación financiada con fondos comunitarios y publicada en la revista de acceso libre en línea BCM Biology, la propagación de la hormiga de jardín invasora Lasius neglectus es muy probablemente el resultado de una introducción humana involuntaria y ya ha avanzado más de lo que se suponía hasta ahora. Se trata de la primera hormiga invasora establecida en las regiones templadas de Eurasia que se conozca. Ya se han detectado en Europa cien poblaciones de la Lasius neglectus, cuya zona de distribución originaria se desconoce, aunque se cree que se encuentra en la región del Mar Negro. Estas hormigas prosperan en medios urbanos más que en hábitats naturales, suelen ser muy agresivas contra las especies autóctonas, y acaban con insectos y arañas. Pueden sobrevivir a temperaturas medias invernales de -5°C, por lo que podría extenderse desde Escocia hasta Japón. Los investigadores estudiaron colonias de hormigas en catorce lugares de Europa, desde Varsovia (Polonia) a Bayramic (Turquía), pasando por diversos puntos de Bélgica, Alemania, España, Francia, Italia y Hungría. Analizaron la estructura genética así como las pautas químicas y de conducta y consiguieron reconstruir la ruta de invasión de las hormigas a partir de las similitudes entre las distintas colonias. Los hallazgos indican que la especie Lasius neglectus se introdujo en Europa en unos pocos puntos y de forma aislada, pero se extendió más allá de los sitios infestados debido a que «las poblaciones introducidas existentes tienen un potencial de invasión muy alto», se indica en el estudio. «Es probable que ya haya muchas más plagas de la hormiga de jardín, pero todavía no están descubiertas debido al lapso que suelen necesitar las especies invasoras para establecerse en un lugar», apuntó la Dra. Sylvia Cremer, uno de los autores del estudio. «Esperamos que este estudio contribuya a concienciar sobre esta plaga, de modo que puedan exterminarse las nuevas infestaciones antes de convertirse en dañinas», afirmó la Dra. Cremer. El estudio fue cofinanciado por la UE mediante la red de investigación INSECTS («Integrated studies of the economy of insect societies» o Estudios integrados sobre la economía de las sociedades de insectos) y una Beca intraeuropea Marie Curie individual. En este estudio estuvieron involucrados investigadores de tres universidades europeas diferentes: la Universidad de Copenhague (Dinamarca), la Universidad de Ratisbona (Alemania) y la Universidd de Keele (Reino Unido). Europa, al igual que la mayor parte del mundo, ya ha vivido una gran cantidad de invasiones de insectos y otras especies no autóctonas en su territorio. Entre ellas, plantas, un gran número de criaturas que habitan en los mares, insectos, aves, mamíferos y reptiles. Por lo general, son las personas mismas quienes introducen estas especies cuando viajan, mientras que el aumento de las temperaturas favorece su propagación y su supervivencia en el nuevo entorno.