Un estudio demuestra que la sobrepesca originó la desaparición de la población de atunes en el norte de Europa
Un nuevo estudio ha revelado cómo la sobrepesca en la primera mitad del siglo XX diezmó la población de atunes de aleta azul del norte de Europa. La especie, que una vez fue abundante en todos los mares de la región, desapareció prácticamente en la década de los sesenta y sigue siendo excepcional hoy en día. El estudio ha sido financiado parcialmente por la UE y contribuye al Censo de Vida Marina, una iniciativa internacional destinada a evaluar y explicar la abundancia y diversidad de vida en nuestros océanos en el pasado, presente y futuro. El atún de aleta azul del Atlántico Norte, «Thunnus thynnus», solía migrar en grandes cantidades hacia las aguas del norte de Europa durante los meses de verano para alimentarse de arenques, caballas, calamares y otros peces. En el artículo publicado en la revista «Fisheries Research», Brian MacKenzie, de la Universidad Técnica de Dinamarca y el fallecido Ransom Myers, de la Universidad Dalhousie, en Canadá, realizaron un seguimiento del desarrollo de la pesca del atún en el norte de Europa durante la primera mitad del siglo pasado. Recopilaron datos de varias fuentes, entre las que figuraban los boletines estadísticos del Consejo Internacional para la Exploración de los Mares, así como anuarios nacionales de pesca, periódicos e informes de la industria pesquera, informes históricos y demás literatura científica. Hasta principios del siglo XX, el atún era pescado de manera accidental por los pescadores que iban en busca de otras especies. Sin embargo, todo cambió cuando los pescadores se dieron cuenta de que el atún tenía un importante valor en el mercado. Pronto se desarrollaron nuevas formas más perfeccionadas de capturar este gran pez. Entre ellas, los fusiles de arpones, curricanes mejorados y redes de cerco operadas mediante carreteles hidráulicos que embolsaban el pescado. Al mismo tiempo, eran cada vez más los pescadores que se dedicaban al atún y en toda la región surgieron conserveras para elaborar las crecientes capturas. Los principales países que participaban en la pesca del atún de aleta azul durante este período fueron Noruega, Dinamarca y Suecia, si bien Reino Unido, Francia, Alemania y Países Bajos la explotaron igualmente. La pesca deportiva también se interesó por el atún y, hasta la década de los sesenta, el Club Escandinavo del Atún estuvo celebrando torneos de pesca del atún de aleta azul en el estrecho entre Dinamarca y Suecia. El resultado de este espectacular incremento de la pesca fue el intenso aumento de los salabardos. Ya en la década de los años cuarenta, los índices de captura eran similares a los que se dan hoy en día en las pesquerías mediterráneas. A comienzos de los años cincuenta, solo las capturas noruegas alcanzaron las 10.000 toneladas al año. No obstante, en la década siguiente, el atún prácticamente desapareció de la región y todavía hoy es muy escasa su presencia. «No podemos afirmar con certeza que la sobreexplotación sea el detonante de la desaparición del atún de aleta azul, aunque se ha producido claramente un crimen», comentó el doctor MacKenzie. «Hemos demostrado la abundante existencia que hubo aquí durante mucho tiempo del atún de aleta azul. La elevada presión sobre la pesca precedió a la práctica desaparición de la especie en esta región y aparentemente desempeñó un papel clave, aunque otros factores sujetos a estudio puede que hayan contribuido a su merma como, por ejemplo, la captura de atunes jóvenes durante los años posteriores». Los estudios de este tipo, que investigan los niveles de población antes de que comenzara la explotación comercial, son importantes para llegar a comprender la biología de la población de especies de peces comerciales. «El estudio ha determinado que el atún de aleta azul era abundante en las primeras décadas del siglo pasado en el norte de Europa. Sin embargo, desde los años setenta, la especie es poco común en este área», concluyen los científicos en su artículo. «Dado que la conservación del ámbito espacial de las poblaciones explotadas es fundamental para la sostenibilidad a largo plazo, la gestión del atún de aleta azul en el Atlántico exige un enfoque más preventivo, que se preocupe más por el reestablecimiento y mantenimiento de la zona histórica de la especie». La financiación de la UE procede del proyecto MarBEF («Marine Biodiversity and Ecosystem Functioning») en el ámbito del Sexto Programa Marco.