Une étude met en lumière la contribution des glaciers et des calottes glaciaires à l'élévation du niveau de la mer
Selon une nouvelle recherche, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires contribuera davantage à l'élévation du niveau de la mer au cours de ce siècle que les miroirs de glace du Groenland et de l'Antarctique. L'étude, publiée en ligne par la revue Science, a été en partie financée par une bourse Marie Curie provenant de l'UE. D'après les scientifiques, environ 60% de la glace se perdant dans les océans et contribuant à l'élévation du niveau de la mer provient de glaciers et de calottes glaciaires. En revanche, le miroir de glace du Groenland constitue 28% de la glace, et les 12% restant proviennent de l'Antarctique. «Dans un avenir lointain, la contribution des grandes masses glaciaires à l'élévation du niveau de la mer pourrait s'avérer plus importante que la contribution des glaciers. Toutefois, la contribution des glaciers et des calottes glaciaires est aujourd'hui importante, et le sera pour le restant de ce siècle», lit-on dans l'étude. L'équipe de scientifiques internationale en est arrivée à ses conclusions après avoir étudié les données par satellite, par avion et au sol concernant les glaciers et les calottes glaciaires du monde entier, ainsi que les miroirs de glace du Groenland et de l'Antarctique. «Nous avons réalisé cette étude en partie en raison de l'opinion largement partagée selon laquelle la fonte des miroirs de glace du Groenland et de l'Antarctique constituera la cause principale de l'élévation du niveau de la mer», a déclaré le Professeur Mark Meier de l'Université du Colorado, directeur de l'étude. «Notre travail prouve cependant que ce sont les glaciers et les calottes glaciaires, et non pas les deux grands miroirs de glace, qui seront les principaux acteurs de l'élévation du niveau de la mer dans les prochaines générations.» Par ailleurs, le taux de perte de glace des glaciers s'accélère. Cela s'explique par une accélération du flux des glaciers, qui déchargent les icebergs directement dans l'océan. Lorsque ces glaciers perdent de leur volume, une plus grande fraction de leur poids est soutenue par l'eau. Ainsi, ils glissent plus rapidement le long de leur lit glaciaire. «Ce processus dynamique et complexe ne semble pas résulter directement du réchauffement climatique. Il est cependant probable que le climat déclenche ce rétrécissement spectaculaire», a expliqué le Professeur Robert Anderson de l'Université de Colorado. Les scientifiques estiment que cette fonte accélérée du glacier provoquera une élévation du niveau de la mer de l'ordre de 0,1 à 0,25 mètres d'ici 2100. «Nos prévisions les plus optimistes indiquent que l'élévation à venir du niveau de la mer sera plus importante que prévue. De même, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires sera toujours considérable», écrivent-ils. Parallèlement, les scientifiques soulignent l'importance d'une surveillance accrue d'un maximum de glaciers. «Le public est de plus en plus conscient du réel problème que pose l'élévation du niveau de la mer. Ainsi, nous devons reconnaître le rôle de toutes les masses glaciaires et comprendre les mécanismes physiques à travers lesquels l'eau se déverse dans la mer», a commenté le Professeur Anderson.