Técnicas innovadoras y nuevos datos arrojan luz sobre la evolución de las ballenas
Las ballenas barbadas o misticetos tienen un modo curioso de alimentarse. Sin dientes, se basan en sus barbas, un filtro con forma de peine formado por la proteína queratina, para filtrar grandes cantidades de pequeñas presas directamente del agua marina. No obstante, sigue siendo un misterio cómo y cuándo desarrollaron las ballenas la alimentación por filtración. Como todos los mamíferos, las primeras ballenas disponían de dientes y algunas de ellas eran temidos depredadores. La emergencia de las ballenas barbadas modernas a partir de estas formas antiguas de animales de presa es una de las transiciones evolutivas más sorprendentes en la historia de los mamíferos y presenta tremendas implicaciones para la ecología oceánica global. «No obstante, la mecánica, calendario y contexto de esta transición siguen siendo extremadamente controvertidos», comenta el doctor Felix Marx, coordinador del proyecto MYSTICETI, financiado con fondos europeos. Para abordar este problema, los socios del proyecto crearon un extenso conjunto de datos sobre la anatomía de misticetos vivos y extintos, reconstruyeron sus relaciones evolutivas y emplearon observaciones detalladas sobre el comportamiento alimentario y la anatomía de ballenas, delfines y focas para comprender cómo se alimentaban las antiguas ballenas barbadas. Por último, sintetizaron los resultados para rastrear la emergencia gradual de la alimentación por filtración en los primeros cetáceos. ¿Cómo pasaron las ballenas de morder a sus presas con dientes a la alimentación por filtración? Anteriormente se creía que las barbas aparecieron por primera vez en una familia de ballenas extintas que todavía tenían dientes y que aquellas formas primitivas eran capaces tanto de morder las presas grandes como de alimentarse por filtración. Los investigadores demostraron que probablemente no era así. En su lugar, los misticetos tenían dientes tan afilados como los de los leones y capturaban a su presa utilizando una combinación de mordedura y succión. Las barbas y la alimentación por filtración solo evolucionaron con posterioridad, cuando estas ballenas primitivas habían prácticamente perdido sus dientes. Cabe destacar que esta idea no solo coincide con las pruebas descubiertas en los fósiles, sino también con el modo en que se alimentan los mamíferos marinos vivos. Como parte de esta investigación, los miembros del proyecto describieron varias nuevas especies de ballenas extintas y un espécimen extremadamente poco común de ballena barbada fosilizada. Además, demostraron que los misticetos antiguos, al contrario que sus descendientes vivos, formaban grupos costeros y marinos definidos caracterizados por diferentes estrategias alimentarias. Por último, los científicos realizaron un estudio detallado del segundo misticeto más antiguo que se ha hallado y que se remonta 34 millones de años. Para su sorpresa, descubrieron que esta ballena había crecido hasta alcanzar un tamaño considerable (una longitud de 8 a 12 metros), aunque no era capaz de alimentarse por filtración. Novedosa hipótesis para la evolución de la alimentación por filtración en las ballenas En general, los miembros del equipo propusieron un marco completamente nuevo para comprender y clasificar mejor tanto la evolución de las ballenas barbadas como el comportamiento alimentario de los mamíferos marinos vivos. «Estos progresos beneficiarán directamente a los estudios futuros sobre la evolución de los mamíferos marinos y la ecología alimentaria», señala el doctor Marx. «De forma más general, nuestros resultados pueden suministrar información para reconstrucciones de la ecología oceánica global durante los últimos 30 millones de años». «MYSTICETI arroja luz sobre una de las transiciones evolutivas más radicales en la historia de los mamíferos y aporta datos sobre la ecología de los mayores animales que hayan existido», concluye. «Teniendo en cuenta la función de las ballenas barbadas como ingenieras de ecosistemas, comprender sus orígenes es una parte crucial del rompecabezas general de la ecología oceánica global». Esta investigación se llevó a cabo gracias al respaldo del programa Marie Skłodowska Curie (MSC).
Palabras clave
MYSTICETI, barbas de ballena, alimentación por filtración, ballena barbada, evolución de cetáceos, mamífero marino, misticetos, transición evolutiva, ecología oceánica
