Supprimer les émissions des combustibles fossiles
Un nouveau document décrit les possibilités d'éliminer les émissions des centrales électriques alimentées par des combustibles fossiles (charbon, pétrole ou gaz naturel). A l'heure actuelle, ces ressources sont abondantes, mais elles polluent gravement l'environnement et représentent l'une des principales sources des émissions de dioxyde de carbone (CO2), qui contribue au réchauffement climatique. Le nouveau "document prospectif" expose les espoirs de la plate-forme technologique européenne pour des centrales électriques à combustibles fossiles sans émissions (ZEP). Cette plate-forme doit s'atteler à des recherches de grande envergure sur le captage et le stockage du carbone (CSC), de la séquestration du carbone au craquage des combustibles fossiles afin de libérer l'hydrogène qu'ils contiennent, un combustible réellement sans émissions. Bien que les préoccupations environnementales figurent au sommet des priorités en Europe, les considérations énergétiques occupent également une place de choix. Depuis les dissensions entre la Russie et l'Ukraine au cours de l'hiver 2005-2006, lorsque la Russie a arrêté son approvisionnement en gaz naturel, et à la lumière également de l'augmentation constante du prix du pétrole, l'énergie a en effet été propulsée au premier rang des priorités en Europe et dans le monde. Le document énonce les priorités énergétiques de l'UE, qui sont équilibrées entre les impératifs d'approvisionnement et de protection de l'environnement: - garantir la sécurité d'un approvisionnement énergétique durable; - réduire sensiblement les émissions de CO2 des centrales électriques à combustibles fossiles; et - sauvegarder la compétitivité industrielle de l'UE sur le marché mondial en diminuant activement les émissions de carbone. "Au travers d'actions coopératives de RDT [recherche et développement technologique], tant au sein de l'Union qu'au-delà de ses frontières, l'Europe réunit une masse critique de compétences, d'idées et de solutions qui consolident l'excellence européenne. La création de cette plate-forme technologique pour la production d'énergie à base de combustibles fossiles sans émissions constitue un moyen essentiel d'atteindre ces objectifs ambitieux", affirme Janez Potocnik, commissaire européen en charge de la science et de la recherche, dans l'introduction de la brochure. La ZEP s'efforcera d'étudier les procédés les plus pertinents de réduction des émissions de CO2, tout d'abord par l'accroissement de l'efficacité des centrales électriques, l'utilisation de combustibles à faible teneur en carbone, le développement de "puits" à CO2 (notamment la plantation de forêts et leur protection contre les incendies ou le recours à des sols spécifiques absorbant le CO2), la mise en oeuvre d'énergies renouvelables et de combustibles neutres en CO2, ou encore le captage et le stockage de CO2. La diversification des sources d'énergie en Europe ne peut être réalisée du jour au lendemain, et nous devons pour l'instant continuer d'exploiter les combustibles fossiles pour la majorité de nos besoins énergétiques, mais d'autre part, nous pouvons tenter d'atténuer l'incidence des combustibles fossiles - en captant les émissions de CO2 et en rehaussant l'efficacité des centrales. Nous disposons donc de trois pistes, que la ZEP a pour mission d'explorer: Le captage post-combustion, où le CO2 est capté, généralement à l'aide de moyens chimiques, puis éliminé. L'on s'interroge néanmoins pour savoir que faire de ce CO2. La séquestration sera plus que probablement souterraine, peut-être dans les immenses cavités laissées par les forages pétroliers. Le réseau de réservoirs de la mer du Nord peut déjà être inscrit sur la liste des candidats potentiels, de même que les zones aquifères salines et les couches de charbon non exploitables. Le captage pré-combustion, où le combustible réagit avec de l'air ou de la vapeur en produisant une combinaison de monoxyde de carbone (CO) et d'hydrogène. Le mélange obtenu peut être purifié pour éliminer le CO et ne garder que l'hydrogène, qui réagit avec l'oxygène en produisant de l'eau. La combustion à l'oxygène, où le combustible fossile est brûlé dans de l'oxygène pur et produit un gaz composé principalement d'eau et de CO2. L'eau pouvant être condensée aisément, elle peut être séparée tout aussi facilement, et il ne reste plus alors que le CO2 à éliminer. Les techniques élaborées dans le cadre de la ZEP auront une importance primordiale dans le futur lorsque la pression pour des combustibles plus propres culminera. La ZEP examinera en outre les meilleurs moyens de transporter et de stocker ou d'injecter le CO2 dans des formations géologiques, ainsi que la sécurité de ces procédés.