Lancement réussi pour Venus Express
La seconde sonde européenne d'exploration planétaire, Venus Express, est désormais en route vers sa destination finale, à quelque 350 millions de kilomètres, après un lancement réussi depuis le Cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) le 9 novembre à 04h33 heure de Paris. Petite soeur de la sonde Mars Express actuellement en orbite autour de la planète Rouge, Venus Express devrait atteindre sa cible en avril prochain; elle entamera alors une étude détaillée de la structure, de la chimie et de la dynamique de l'atmosphère réputée hostile de la planète. L'Agence spatiale européenne (ESA) a fait savoir que le contact a été établi avec Venus Express par le Centre européen d'opérations spatiales de Darmstadt (Allemagne) environ deux heures après le lancement. Les contrôleurs de la mission indiquent que la sonde s'est correctement orientée par rapport au Soleil, a déployé ses panneaux solaires et que tous les systèmes de bord fonctionnent parfaitement. "Grâce à Venus Express, nous comptons bien démontrer une fois de plus que l'étude des planètes est d'une importance cruciale pour notre propre vie sur Terre", a déclaré Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA, à propos du lancement. "Pour comprendre l'évolution du climat de la Terre et l'ensemble des phénomènes qui y participent, nous ne pouvons pas nous contenter d'observer notre seule planète. Il nous faut décrypter les mécanismes qui régissent les atmosphères planétaires en général." "A une époque, Vénus et la Terre ont dû être très semblables et il nous faut comprendre pourquoi et comment elles ont pu diverger au point que l'une a pu devenir le berceau de la vie tandis que l'autre s'est transformée en un véritable enfer", a-t-il ajouté. Après des vérifications supplémentaires du bon fonctionnement de la sonde et de sa charge utile, l'engin sera "mis en sommeil" durant son long voyage vers Vénus, ne contactant plus la Terre qu'une fois par jour. Une correction de trajectoire sera effectuée si nécessaire à mi-parcours, en janvier, précise l'ESA. Venus Express transporte sept instruments, dont trois sont identiques à ceux déjà embarqués sur Mars Express, deux proviennent de la sonde cométaire Rosetta et deux ont été conçus spécifiquement pour cette mission. Ensemble, ils recueilleront des données sur les caractéristiques de l'atmosphère, sa circulation, sa structure et sa composition en fonction de l'altitude, ainsi que sur ses interactions avec la surface de la planète et le vent solaire. Cette sonde de 1.240 kg a été réalisée pour l'ESA par un consortium industriel européen mené par EADS Astrium et comptant 25 contractants principaux répartis dans 14 pays. "Le lancement de Venus Express est une nouvelle illustration de la volonté européenne d'étudier les différents corps telluriques du système solaire [...] en attendant de boucler notre premier tour d'horizon de nos voisins planétaires immédiats avec la mission BepiColombo qui sera lancée vers Mercure en 2013", a conclu David Southwood, directeur du Programme scientifique de l'ESA.
Pays
France