Les auteurs d'un projet communautaire mettent en garde contre les émissions massives de CO2 imputables à la sécheresse en Europe
Alors que la sécheresse de cet été continue d'affecter de nombreuses régions d'Europe, les auteurs d'un projet intégré (PI) financé par l'UE mettent en garde contre les millions de tonnes de dioxyde de carbone qui seront rejetés dans l'atmosphère en raison de la mort des cultures, du dessèchement des sols et des incendies de forêt associés à la sécheresse, accélérant encore le problème du réchauffement de la planète. Cette prévision repose sur des mesures effectuées par le PI CarboEurope pendant les périodes de sécheresse qui ont touché l'Europe en 2003. Les scientifiques estiment qu'en juillet et août de cette année-là, quelque 500 millions de tonnes de CO2 se sont échappées des forêts et champs d'Europe occidentale - soit le double des émissions dues à l'utilisation de combustibles fossiles dans la région sur la même période. Les estimations ont été réalisées à l'aide de données recueillies auprès de 100 sites différents à travers l'Europe et basées sur l'analyse d'échantillons d'air afin de quantifier la présence de CO2 et de recenser les échanges de ce gaz entre les écosystèmes et l'atmosphère. Avant la sécheresse de 2003, l'équipe de CarboEurope estimait que les écosystèmes de l'Europe absorbaient 7 à 12 pour cent des émissions de carbone d'origine humaine, mais elle prévoit désormais que, cette année, ces mêmes écosystèmes seront des émetteurs nets de CO2. Le problème ne touche pas seulement l'Europe. La sécheresse affecte également une grande partie des Etats-Unis, où les cultures dépérissent et le bétail du Midwest meurt de stress de chaleur. A New York, l'utilisation intensive de climatiseurs fin juillet a entraîné une demande d'électricité record. Une équipe de chercheurs américains a récemment rejeté l'idée selon laquelle les températures estivales toujours plus élevées accéléreraient la croissance des plantes et accroîtraient la capacité d'absorption de carbone des écosystèmes, affirmant que la chaleur a en fait réduit la capacité des plantes à absorber du CO2. "La chaleur excessive entraîne le dépérissement des forêts, accélère la perte de carbone des sols et fait passer la terre du statut de puits de carbone à celui de source de carbone pour l'atmosphère", commente Inez Fung, membre de l'équipe de l'université de Californie, Berkeley.