Un tratamiento térmico protege a las abejas melíferas de un virus incapacitante
Las poblaciones de abejas de toda Europa tienen problemas, pero estos investigadores austríacos han encontrado una manera eficaz y totalmente libre de productos químicos de reducir la carga viral en colonias de abejas melíferas. Los investigadores de la consultoría de ingeniería ECODESIGN company usaron la financiación del proyecto HApi para evaluar cómo funcionaba un producto existente, el Varroa Controller, en la protección de abejas melíferas ante el virus de alas deformes (DWV, por sus siglas en inglés). Parece que la poblaciones controladas de abejas están disminuyendo en Europa, aunque los científicos no siempre se ponen de acuerdo en la rapidez o en las causas. La Varroa, un pequeño ácaro castaño rojizo que ataca a las larvas de abeja melífera en el interior de la celdilla, es un factor destacado. Sin embargo, este parásito también es portador de una cantidad creciente de virus, como el DWV, un patógeno que puede paralizar a las abejas jóvenes e incapacitarlas para el vuelo. La combinación de ambos puede resultar letal para las colonias de abejas melíferas. «La presencia del ácaro Varroa es una cosa, pero la situación empieza a ser muy peligrosa porque el ácaro es un vector extremadamente eficaz en la transmisión de virus mediante la inyección directa de partículas del virus en la hemolinfa de las abejas que aún no han nacido», comenta Adriana Díaz, coordinadora del proyecto HApi e investigadora principal en ECODESIGN. El tratamiento consiste en colocar un máximo de veinte cuadros cerrados con crías de abeja en el interior del Varroa Controller. A continuación, se procede a calentar estos cuadros a una temperatura controlada mediante aire caliente humidificado durante dos horas. Tal como afirma Wolfang Wimmer, director gerente de ECODESIGN, se alcanza «una temperatura que daña considerablemente al ácaro Varroa». Explica que el tratamiento se basa en el principio de que las abejas toleran temperaturas más elevadas que el ácaro Varroa, hecho descubierto por el académico alemán Wolf Engels en la década de los ochenta del siglo pasado. Al aplicar la hipertermia de esta forma se mata al 97 % de los ácaros Varroa, según las pruebas realizadas por el Instituto Bávaro de Apicultura en enero de 2017. Aunque el equipo de HApi aún no está preparado para publicar los datos sobre su efecto en el DWV, los resultados son esperanzadores. Brote temprano Las observaciones sobre el terreno de los apicultores que usan el Varroa Controller y las pruebas propias de ECODESIGN muestran un efecto secundario clave: el tratamiento térmico parece acelerar el brote de DWV en abejas jóvenes a niveles virales subclínicos significativos y clínicos que suponen una pequeña cantidad de estrés para las larvas. Otras abejas detectan estas abejas infectadas y las expulsan de la colmena. Los beneficios de esto son numerosos. La eliminación de este grupo afectado no solo tiene un efecto purificador inmediato, sino que también es preventivo, ya que evita que el virus se transmita a futuras generaciones. «Normalmente, la primera tarea de una abeja recién nacida es cuidar de la siguiente generación, en cuyo caso trasmite el virus a través de la alimentación, de manera que la enfermedad perdura», indica la doctora Díaz. En el marco de HApi, el equipo ha examinado los requisitos de la normativa local y de la patente para introducir el Varroa Controller como forma de luchar contra el DWV de la abeja melífera en siete países europeos, y está preparando su lanzamiento comercial. Tienen previsto solicitar financiación para pymes a fin de evaluar otros impactos del brote temprano del virus en colmenas y de determinar el mejor momento del año para aplicar un tratamiento térmico combinado, así como para cuantificar el alcance del efecto depurador. Hay mucho en juego. Según indican datos recientes de la Comisión Europea, los apicultores austríacos pierden una media del 30 % de sus colmenas al año. «Las cifras no oficiales son muy superiores», afirma la doctora Díaz, «durante la primera fase de HApi, entrevistamos a apicultores de Eslovaquia que perdían más del 50 %».
Palabras clave
HApi, apicultura, abejas melíferas, hipertermia, tratamiento térmico, virus de alas deformes, ácaro Varroa, salud de las abejas
