Una técnica novedosa de datación muestra la historia de la Antártida
La historia geológica y climática de la Antártida se desconoce en gran medida porque el continente está cubierto por el casquete polar de la Antártida, que dificulta las observaciones desde tierra. El equipo del proyecto ComAnt recurrió a la datación de la conminución para determinar la duración del transporte de sedimentos marinos antárticos, lo que permite reconstruir la interrelación entre la velocidad de transporte de los sedimentos y los patrones climáticos mundiales. El término «edad de conminución» se refiere al tiempo transcurrido desde la trituración inicial de fragmentos de roca hasta que se convierten en partículas muy pequeñas (de unas pocas micras de diámetro), abarcando el proceso de transporte y la edad de deposición hasta la actualidad. Esa edad de conminución se determina fijándose en la desintegración radiactiva de 234U (un isótopo del uranio), que sirve como reloj geológico y permite calcular la época en que se formó una partícula determinada (y no una roca o un mineral). «La datación de la conminución es muy complicada. El resultado obtenido depende de numerosos procesos, entre ellos, la duración del transporte de los sedimentos y la intensidad de la erosión, la geometría de las partículas y las características mineralógicas. Estos, a su vez, producen efectos muy diferentes de la lixiviación del ácido en distintas muestras», explicó el coordinador del proyecto, el Dr. Adi Torfstein. Para que los cálculos fueran precisos, los investigadores estudiaron las edades de conminución de un gran número de depósitos marinos glaciales en distintos yacimientos repartidos por el océano Antártico. Además, estudiaron los factores naturales y analíticos que influyen en el método de la datación de la conminución. El transporte de sedimentos, más rápido en los períodos interglaciales Se recogieron muestras en el mar de Amundsen y en los montes Howe y Achernar, en la bahía del mar de Ross. También se recogieron en el mar de Weddell, situado en un tramo posterior de la corriente circumpolar antártica, que transporta partículas de sedimentos erosionados a lo largo de la costa oriental de la Antártida. El mar de Weddell también recibe productos erosionados procedentes del oeste de la Antártida, aunque más del este del continente, mediante transporte continental directo. «Por tanto, es el sumidero donde van a parar dos rutas de transporte de sedimentos muy importantes y bien descritas, y permite entender con más claridad sus mecanismos y escalas temporales», indicó el Dr. Torfstein. Los hallazgos indicaron que la velocidad de transporte de los sedimentos desde la Antártida hacia el océano es mayor, aparentemente, durante los períodos interglaciales (en una escala de entre cien y doscientos años), cuando son altos el nivel del mar y las temperaturas y, además, se reduce el volumen de los casquetes polares. En cambio, el transporte de sedimentos en los períodos glaciales dura entre dos y cinco veces más. Asimismo, los productos de la erosión continental son importantes fuentes de suministro de nutrientes a los océanos y controlan su fertilidad y, por tanto, también la eficacia con la que absorben gases de efecto invernadero existentes en la atmósfera. El Dr. Torfstein señaló que «desde esa perspectiva, parece que si las temperaturas mundiales son más elevadas, pueden producirse determinados mecanismos de retroalimentación negativos». El cambio climático del pasado, a examen Los resultados de COMANT arrojarán luz sobre el funcionamiento general del cambio climático y la interacción entre el continente y el océano, sobre todo en el período del Cuaternario superior. En palabras del Dr. Torfstein: «Las escalas temporales de esos procesos son de interés en lo que atañe a las escalas temporales glaciales e interglaciales. Se prestan menos a realizar interpretaciones sobre los cambios climáticos a corto plazo y la subida del nivel del mar». Este proyecto será beneficioso para quienes se dedican a estudiar los procesos de cambio climático durante el Cuaternario y también la procedencia y las características geoquímicas de sedimentos. Relaciona de un modo excepcional el cambio climático mundial, procesos continentales como la tectónica y la erosión de la superficie y procesos marinos asociados a las cargas de partículas y la disponibilidad de nutrientes. Estos, a su vez, proporcionan información reveladora para interpretar y reconstruir la historia de los océanos, lo cual es esencial para pronosticar cómo puede cambiar el clima en el futuro.
Palabras clave
COMANT, Antártida, transporte de sedimentos, edad de conminución, Cuaternario superior