Un robot cueilleur de poivrons plus proche de la commercialisation
Ramasser des légumes dans des serres humides et chaudes est une tâche pénible, inconfortable et répétitive. C'est ce qui explique le nombre de plus en plus restreint d'ouvriers agricoles disposés à ramasser des légumes comme les poivrons. Aujourd'hui, de nombreux exploitants cherchent à surmonter ce problème et à réduire leurs coûts en automatisant le travail. Certaines technologies ont été développées, telles que les robots cueilleurs de poivrons, mais elles ne sont pas encore prêtes à être commercialisées. Financé par l'UE, le projet SWEEPER cherche à combler ce fossé entre laboratoire et marché en réglant les problèmes rencontrés par les prototypes actuels de robots cueilleurs. Le projet espère ensuite mettre pour la première fois sur le marché des robots cueilleurs destinés aux serres, contribuant à assurer la position de l'Europe en tant que leader mondial de la robotique agricole. Surmonter les problèmes pour arriver sur le marché «La raréfaction de la force de travail a mis une pression considérable sur la compétitivité du secteur européen des cultures en serre. Nous espérons développer la technologie qui empêchera la production d'aliments sous serre de quitter l'Europe à cause de l'augmentation de 40 % des coûts du travail attendue au cours de la prochaine décennie», déclare le coordinateur du projet Jos Balendonck, de l'Université de Wageningue aux Pays-Bas. Jusqu'à présent, aucun système de cueillette par robot n'a été commercialisé. Parmi les obstacles freinant cette commercialisation, on peut citer la lenteur de la technologie actuelle, qui a un taux de succès d'environ 33 % et prend en moyenne 94 secondes pour cueillir un fruit ou légume. D'autre part, les cueilleurs robotiques actuels ne sont pas assez solides, sont difficiles à contrôler et ne sont pas assez bien intégrés à la logistique d'après récolte. S'appuyer sur de précédentes innovations SWEEPER s'appuie lui-même sur un précédent projet financé par l'UE, appelé CROPS. Les chercheurs de CROPS ont développé un prototype de robot pour la cueillette des poivrons et breveté un organe manipulateur capable de saisir et couper les poivrons. Ce système peut également réaliser d'autres tâches, comme la cueillette des pommes et des raisins, ainsi que des pulvérisations. Au cours de l'hiver 2017-2017, SWEEPER a amélioré la technologie de cueillette de poivrons de CROP en élaborant des capteurs et des algorithmes avancés pour améliorer la localisation des fruits et la détection de leur maturité. Le robot est maintenant capable de détecter les obstacles et de calculer un parcours sans collision vers le fruit, assurant un espace maximal pour le saisir et le détacher. L'équipe du projet a également amélioré le logiciel utilisé pour contrôler le système de cueillette et a prévu d'automatiser la logistique d'après récolte pour emballer les fruits ou légumes. SWEPPER est en train de finaliser un deuxième prototype de robot cueilleur qui sera testé au cours de l'été 2017. M. Balendonck espère que le système sera considérablement amélioré pour la saison 2018 et qu'il sera alors proche de sa commercialisation. SWEEPER prend également en compte des facteurs tels que l'acceptation de la technologie par les producteurs. Il a constitué un conseil consultatif européen permettant aux exploitants de faire connaître leur point de vue. Le projet a également étudié les différents types de systèmes de culture sous serre et constaté que les systèmes de culture sur une seule rangée sont mieux adaptés à la cueillette automatique, car ils favorisent la visibilité et l'accessibilité du fruit. SWEEPER est conçu pour les poivrons, une culture européenne de grande valeur dont la production annuelle représente environ 1 900 000 tonnes. Mais cette technologie peut facilement être modifiée et adaptée à d'autres cultures. M. Balendonck envisage par ailleurs de réaliser encore d'autres améliorations, comme l'ajout de capteurs pouvant détecter le contenu en vitamines, les niveaux de sucrosité, estimer la durée de conservation du fruit et fournir des avertissements préalables en cas de maladie des cultures.
Mots‑clés
SWEEPER, systèmes robotiques de cueillette, poivrons, CROPS