La influencia de la dispersión de semillas sobre las poblaciones vegetales en las islas
Los investigadores participantes en el proyecto financiado con fondos europeos SEEDS (Closing the seed-dispersal loop: How does seed-dispersal affect plant population structure at the global, regional and local scales?) estudiaron de qué manera las semillas se dispersan a corta y larga distancia, y cómo esto repercute sobre la capacidad de estas plantas para colonizar hábitats nuevos. «Se compararon las características de plantas europeas y de las Azores, un archipiélago de 9 islas volcánicas situado a 1 360 km al oeste del territorio continental de Portugal. La finalidad era determinar el "agente preferido" por las plantas para colonizar estas islas tan alejadas de la costa, en el Atlántico norte», informó el coordinador del proyecto, el Dr. Ruben Heleno. El equipo del proyecto quería despejar varias incógnitas importantes, entre ellas, si es posible deducir el mecanismo de transporte de las semillas en la naturaleza por su forma, y también los mecanismos más eficaces por los que las semillas vegetales colonizan las islas. Como explicó el Dr. Heleno, «descubrimos que solamente las plantas adaptadas a la dispersión a través de las corrientes oceánicas resultaron beneficiadas durante la colonización de las Azores por plantas procedentes de Europa, mientras que las plantas que se dispersaban por el viento sufrieron una selección negativa». Este descubrimiento ha servido para desmentir la creencia extendida de que todos los fenómenos de dispersión vienen determinados en gran medida por las características de las semillas, lo que llevó a concluir que muchas islas en realidad se han colonizado por procesos fortuitos y no convencionales. El estudio de las quince especies de frutos carnosos autóctonas de las Azores sacó a relucir que solamente Corema alba y ciertos árboles del género Juniperus tienen cierta posibilidad de dispersarse a través de las corrientes oceánicas. Según Heleno, «las otras trece probablemente dependan de las aves para dispersarse a gran distancia». Los científicos estudiaron también la importancia relativa del transporte interno de semillas en las entrañas de las aves (endozoocoria) y por adhesión de las semillas al exterior de las aves (epizoocoria). Se determinó que, aunque los dos mecanismos pueden ser importantes, el primero es ochenta y cinco veces más común que el segundo. Como era de esperar, el estudio reveló también que, para captar la complejidad inherente a estas redes de interacción entre especies se necesita una labor adecuada de muestreo. El Dr. Heleno y sus colaboradores también determinaron que muchas aves, incluso aquellas cuya alimentación no estaba fundamentada en el néctar, transportaban el polen de muchas especies vegetales en el pico. El consumo no especializado de recursos de las flores se consideró una adaptación importante para sobrevivir en los hábitats isleños (simplificados) y también una estrategia para aprovechar recursos poco estudiados en los continentes. Asimismo, los investigadores apreciaron que en las islas Galápagos, frente a las costas de Ecuador, en Sudamérica, el declive de los servicios de dispersión de semillas depende de la especie dispersora que se extinga, y también de la diversidad y la abundancia de las restantes especies dispersoras. Sin embargo, en conjunto se demostró por primera vez que la pérdida de diversidad entre especies dispersoras (el número de especies) y la abundancia de éstas (el número de ejemplares) tiene efectos notablemente negativos y sinergísticos sobre la degradación del servicio de dispersión de semillas. Los resultados de SEEDS han sido aprovechados por las autoridades del parque nacional de las islas Galápagos para mejorar sus labores de conservación, al ayudar a dar prioridad a la conservación de las especies decisivas. También se crearon algunas herramientas prácticas, destacando una guía sobre las semillas de las Galápagos («Galapagos seed guide») que será utilizada por las autoridades de agricultura y salubridad para garantizar la bioseguridad de estas islas. Por último, otro resultado muy positivo del proyecto fue el hecho de proporcionar formación avanzada a estudiantes.
Palabras clave
Dispersión de semillas, SEEDS, Azores, colonización, funciones ecosistémicas, epizoocoria, Corema alba, islas Galápagos
