Nuevos indicios sobre la formación de estrellas y galaxias
Gran parte de la investigación centrada actualmente en la evolución de las galaxias se basa en el sondeo del proyecto astronómico «Calar Alto Legacy Integral Field Area» (CALIFA), el cual consiste en la formación de imágenes a partir de una muestra de aproximadamente seiscientas galaxias en el universo. Mediante la combinación de las técnicas de formación de imágenes y espectroscopia, se obtuvieron datos que ayudan a extraer información útil sobre la estructura galáctica y las propiedades físicas de las galaxias, por ejemplo su cinemática, masa, composición química y antigüedad. El análisis de los datos no se basa en tratar las galaxias distantes como entidades ni estrellas únicas. Siempre de actualidad, el debate acerca de la antigüedad de las poblaciones estelares más viejas en cada galaxia y su fracción másica, así como la historia de enriquecimiento químico de cada galaxia, constituyó el objeto principal de la investigación del proyecto financiado con fondos europeos SFEHG (The star formation and enrichment histories of galaxies). El equipo de trabajo demostró que puede obtenerse información valiosa sobre las subpoblaciones de estrellas en distintas galaxias mediante la espectroscopia de campo integral empleada en los sondeos del proyecto CALIFA. Las comparaciones revelaron que, a diferencia de la Vía Láctea, las galaxias masivas crecen de una manera radicalmente distinta. En nuestra galaxia, nubes moleculares gigantescas proporcionan la reserva de materias primas a partir de las cuales nacen las estrellas, mientras que, en las galaxias masivas, la formación de nuevas estrellas no está vinculada a las estrellas que las precedieron, sino que surgen a partir de galaxias independientes más pequeñas que se fusionan en una galaxia masiva. Gracias al desarrollo de estos hallazgos y partiendo de los datos sobre la abundancia química y una antigüedad determinada en ciertas galaxias masivas, el equipo científico estableció con éxito la escala de tiempo en la que se producen las explosiones de supernovas tras la creación de una nueva población estelar. Se llevaron a cabo varias actividades para difundir los resultados del proyecto y el equipo de trabajo publicó una imagen en forma de mapas de algunas de las propiedades de las galaxias obtenidas por el proyecto CALIFA.
Palabras clave
Formación de estrellas, galaxias, CALIFA, SFEHG, espectrometría de campo integral, galaxias masivas