Detección de planetas extrasolares mediante imágenes de alto contraste
El proyecto PLANET HUNTING (Planet hunting: Exploration and research at the leading edge of high-contrast imaging) realizó un estudio de imagen directa de planetas en órbita en torno a estrellas binarias. También participó en la puesta en marcha y el primer uso científico de la instalación de imágenes directas del Very Large Telescope situado en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. El calendario de observación y la puesta en marcha del coronógrafo SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) se retrasaron en el primer año, razón por la que hubo que reestructurar parte del plan de trabajo del proyecto y dedicar el primer año, principalmente, a la redacción y publicación de un estudio exhaustivo de imágenes directas del disco protoplanetario LlCa 15. Durante el segundo año se concedió al proyecto cuarenta horas de observación a través del subsistema SPHERE de la instalación detectora de planetas IRDIS (Infrared Dual Imager and Spectrograph). Este tiempo se empleó en el estudio de cuarenta objetivos de exploración nuevos y varios de seguimiento para completar el estudio realizado durante el primer año. Estas observaciones se prolongaron durante buena parte de 2015. La labor de evaluación, seguimiento y publicación de los datos recabados sigue en marcha, pero cabe señalar un descubrimiento que puede remitirse inmediatamente para su publicación. Se obtuvieron imágenes de una estructura de disco desconocida hasta la fecha en torno a la binaria AK Sco, las cuales se emplearon como sistema de referencia para labores de astrofísica estelar. Las observaciones de verificación de LkCa 15 con el Zurich Imaging Polarimeter (ZIMPOL) confirmaron las conclusiones de un trabajo anterior y revelaron por primera vez el disco interior en luz difractada. Además, las observaciones de MWC 758 con ZIMPOL revelaron estructuras nuevas en el interior de los brazos espirales conocidos. Los datos sobre AU Microscopii revelan características del disco de gran tamaño similar a una onda que puede rastrearse en escalas temporales de hasta cuatro años y que parece estar expandiéndose a velocidades ilimitadas. Su interpretación es compleja dado que no existen fenómenos comparables en otros objetos ni derivados de las predicciones teóricas. Ya se ha aceptado para su publicación en Nature un artículo acerca de este tema. También se presentaron resultados preliminares en el congreso Spirit of Lyot en junio de 2015. El equipo del proyecto ofreció una charla en el congreso Exoplanets with JWST-MIRI celebrado en septiembre de 2014 en Heidelberg. En la reunión PlanetS NCCR celebrada en enero de 2015 en Anzère se presentó también un informe sobre las actividades de imagen directa realizadas por el equipo de SPHERE. Por último se leyó una ponencia sobre los resultados de LkCa 15 en el mencionado congreso Spirit of Lyot, en Montreal, en junio de 2015.
Palabras clave
Planetas extrasolares, PLANET HUNTING, imágenes directas, LkCa 15, disco protoplanetario