L'extinction des espèces isolées
La chèvre des cavernes des îles Baléares (Myotragus balearicus) était un caprin herbivore qui a vécu sur les îles de Majorque et Minorque jusqu'à son extinction il y a environ 5 000 ans. Grâce aux progrès récents réalisés dans le séquençage génétique, les scientifiques peuvent étudier la génétique d'espèces disparues telles que celle de la chèvre des cavernes (myotragus balearicus). Pour déterminer si l'extinction de ces animaux est due au changement climatique, les chercheurs ont procédé au séquençage de fossiles de myotragus balearicus pour les besoins du projet MEDITADNA (Ancient DNA and climatic change: New perspectives from insular environments), financé par l'UE. Pour diverses raisons, la myotragus balearicus (chèvre des cavernes) est idéale pour étudier effets des changements climatiques. Les îles de Majorque et Minorque des Baléares étant restées isolées pendant 5 millions d'années, les animaux qui y vivaient n'ont pu échapper aux importants changements climatiques qui s'y sont succédé. Les nombreux fossiles présents sur l'île ont permis aux chercheurs de lier les mutations génétiques qui se sont opérées à ces événements climatiques. Les chercheurs ont collecté de l'ADN primitif à partir d'os fossilisés et les fèces de M. balearicus et deux espèces de rongeur qui vivaient dans la même région pendant la même période. Ils sont parvenus à se procurer de l'ADN fossile de bonne qualité à partir de 16 échantillons osseux de myotragus balearicus, trouvés dans les cavernes des montagnes situées au nord de Majorque. Après avoir compilé des données génétiques dans un format plus utile, les chercheurs ont comparé comment les populations ont évolué au cours du temps et comment M. balearicus a évolué pendant les changements climatiques. Les nombreuses bactéries intestinales relevées et le nombre limité d'espèces de végétaux identifiées dans les échantillons fécaux ont apporté des indications sur le régime alimentaire des chèvres. En aidant à comprendre comment la diversité génétique de la myotragus balearicus a évolué jusqu'à l'extinction de l'espèce, les résultats du projet MEDITADNA apporteront des informations essentielles à la protection future des espèces.
Mots‑clés
Espèces isolées, ADN primitif, herbivore, changement climatique, Myotragus balearicus, MEDITADNA